L’Encyclopédie/1re édition/PUDEUR
PUDEUR, s. f. (Morale.) c’est une honte naturelle, sage & honnête, une crainte secrette, un sentiment pour les choses qui peuvent apporter de l’infamie. Les femmes qui n’ont plus que le reste d’une pudeur ébranlée, ne font que de foibles efforts pour leur défense. Celles qui ont effacé de leur front jusqu’aux moindres traces de pudeur, l’éteignent bientôt entierement dans le fond de leur ame, & déposent sans retour le voile de l’honnêteté. La pudeur au contraire, fait passer une femme qui en est remplie par-dessus les outrages attentés contre son honneur ; elle aime mieux se taire sur ceux qui l’ont outragée, lorsqu’elle n’en peut parler qu’en mettant au jour des actions & des expressions qui seules allarment sa vertu.
L’idée de la pudeur n’est point une chimere, un préjugé populaire, une tromperie des lois & de l’éducation. Tous les peuples se sont également accordés à attacher du mépris à l’incontinence des femmes ; c’est que la nature a parlé à toutes les nations. Elle a établi la défense, elle a établi l’attaque, & ayant mis des deux côtés des desirs, elle a placé dans l’un la témérité, & dans l’autre la honte. Elle a donné aux individus pour se conserver de longs espaces de tems, & ne leur a donné pour se perpétuer que des momens. Quelles armes plus douces que la pudeur, eût pû donner cette même nature au sexe qu’elle destinoit à se défendre ?
Les desirs sont égaux, disent les disciples d’Antisthène : mais, répond M. Rousseau, y a-t-il de part & d’autre mêmes raisons de les satisfaire ? Que deviendroit l’espece humaine, si l’ordre de l’attaque & de la défense étoit changé ? l’assaillant choisiroit au hasard des tems où la victoire seroit impossible ; l’assailli seroit laissé en paix, quand il auroit besoin de se rendre, & poursuivi sans relâche, quand il seroit trop foible pour succomber ; enfin le pouvoir & la volonté toujours en discorde, ne laissant jamais partager les desirs, l’amour ne seroit plus le soutien de la nature, il en seroit le destructeur & le fléau.
Si les deux sexes avoient également fait & reçu les avances, la vaine importunité n’eût point été sauvée ; des feux toujours languissans dans une ennuyeuse liberté, ne se fussent jamais irrités ; le plus doux de tous les sentimens eût à peine effleuré le cœur humain, & son objet eût été mal rempli. L’obstacle apparent qui semble éloigner cet objet, est au fond ce qui le rapproche. Les desirs voilés par la honte, n’en deviennent que plus séduisans ; en les gênant, la pudeur les enflamme ; ses craintes, ses détours, ses réserves, ses timides aveux, sa tendre & naïve finesse, disent mieux ce qu’elle croit taire, que la passion ne le dit sans elle ; c’est elle qui donne du prix aux faveurs & de la douceur aux refus. Le véritable amour possede en effet ce que la seule pudeur lui dispute ; ce mélange de foiblesse & de modestie, le rend plus touchant & plus tendre ; moins il obtient, plus la valeur de ce qu’il obtient en augmente, & c’est ainsi qu’il jouit à la fois de ses privations & de ses plaisirs.
Pourquoi, réplique-t-on, ce qui n’est pas honteux à l’homme le seroit-il à la femme ? pourquoi l’un des deux sexes se feroit-il un crime de ce que l’autre se croit permis ? Je réponds encore avec M. Rousseau, que les conséquences ne sont pas les mêmes des deux côtés. Les austeres devoirs de la femme dérivent de ce point qu’un enfant doit avoir un pere. J’ajoute enfin qu’ainsi l’a voulu la nature ; c’est un crime d’étouffer sa voix.
S’il est vrai que l’honnêteté est la crainte secrette de l’ignominie, & qu’en même tems presque toutes les nations du monde anciennes & modernes ont cru devoir observer les regles de l’honnêteté & de la pudeur, il seroit bien absurde de les violer dans la punition des crimes, qui doit toujours avoir pour objet le rétablissement de l’ordre.
Les orientaux qui ont exposé des femmes à des éléphans dressés par un abominable genre de supplice, ont-ils voulu faire violer la loi par la loi ?
Un ancien usage des Romains défendoit de faire mourir les filles qui n’étoient pas nubiles. Tibere trouva l’expédient de les faire violer par le bourreau avant que de les envoyer au supplice ; tyran subtil & cruel, il détruisoit les mœurs pour conserver les coutumes.
Lorsque la magistrature japonnoise a fait exposer dans les places publiques les femmes nues, & les a obligées de marcher à la maniere des bêtes, elle a fait frémir la pudeur ; mais lorsqu’elle a voulu contraindre une mere, lorsqu’elle a voulu contraindre un fils… elle a fait frémir la nature.
Il y a d’autres pays où par le climat, le physique de l’amour a presque une force invincible, l’attaque y est sure, la résistance nulle. C’est ainsi que les choses se passent à Patane, à Bantam, & dans les petits royaumes de Guinée. Quand les femmes, dit M. Smith, y rencontrent un homme, elles le saisissent, & le menacent de le dénoncer à leur mari, s’il les méprise ; mais dans ce pays là, les deux sexes ont perdu jusqu’à leurs propres lois. Il est heureux de vivre dans nos régions tempérées, où le sexe qui a le plus d’agrément embellit la société, & où les femmes pudiques se réservant aux plaisirs d’un seul, servent encore à l’amusement de tous. Barbeyrac. Esprit des lois. J. J. Rousseau. (D. J.)