L’Encyclopédie/1re édition/TAPROBANE
TAPROBANE, (Géogr. anc.) Taprobana ou Taprobane, île célébre que Ptolomée, liv. VII. ch. iv. marque à l’opposite du promontoire de l’Inde appellé Cory, entre les golfes Colchique & Argarique.
Les anciens ; savoir, Pomponius-Mela, Strabon, Pline & Ptolomée, ont donné des descriptions si peu ressemblantes de Taprobane, que plusieurs habiles gens ont douté, si l’île de Taprobane de Pline étoit la même que celle de Ptolomée : & comme la plûpart se sont accordés à dire, que l’ancienne Taprobane, étoit l’île de Ceylan d’aujourd’hui, il s’est trouvé des auteurs de nom, qui, voyant que tout ce qu’on disoit de cette ancienne île ne convenoit pas à l’île de Ceylan, ont été la chercher dans l’île de Sumatra. De ce nombre sont Orose, Mercator, Jule Scaliger, Rhamusio & Stukius ; mais il n’est guere probable que les Romains ni les habitans d’Alexandrie, ayent navigé jusqu’à Sumatra ; c’est en partie ce qui a obligé Saumaise, Samuel Bochart, Cluvier & Isaac Vossius, à prendre l’île de Ceylan pour l’île de Taprobane. En effet, tout ce que dit Ptolomée de l’île de Taprobane, convient assez à l’île de Ceylan, pourvû que l’on convienne que la description qu’il donne doit l’emporter sur celle de Pline, & qu’il s’est trompé en la faisant trop grande, en la plaçant trop au midi, & en l’avançant jusqu’au-delà de l’équateur. Cependant les difficultés qui se trouvent à concilier toutes ces différentes opinions, ont porté M. Cassini à placer l’île de Taprobane dans un autre endroit ; & voici le système qu’il a imaginé.
La situation de l’île de Taprobane, suivant Ptolomée, au septieme livre de sa géographie, étoit vis-à-vis du promontoire Cory. Ce promontoire est placé par Ptolomée, entre l’Inde & le Gange, plus près de l’Inde, que du Gange. Cette île Taprobane étoit divisée par la ligne équinoxiale en deux parties inégales, dont la plus grande étoit dans l’hémisphere boréal, s’étendant jusqu’à 12 ou 13 degrés de latitude boréale. La plus petite partie étoit dans l’hémisphere austral, s’étendant jusqu’à deux degrés & demi de latitude australe. Autour de cette île, il y avoit 1378 petites îles parmi lesquelles il s’en trouvoit dix-neuf plus considérables, dont le nom étoit connu en occident.
Le promontoire Cory ne sauroit être autre que celui qui est appellé présentement Comori ou Comorin, qui est aussi entre l’Inde & le Gange, & plus près de l’Inde que du Gange. Vis à-vis ce cap, il n’y a pas présentement une aussi grande île que la Taprobane qui soit divisée par l’équinoxial, & environnée de 1378 îles : mais il y a une multitude de petites îles appellées Maldives, que les habitans disent être au nombre de 12000, suivant la relation de Pirard qui y a demeuré cinq années ; ces îles ont un roi, qui se donne le titre de roi de treize provinces, & de douze mille îles.
Chacune de ces treize provinces est un amas de petites îles, dont chacune est environnée d’un grand banc de pierre, qui la ferme tout-au-tour comme une grande muraille : on les appelle attolons. Elles ont chacune trente lieues de tour, un peu plus ou un peu moins, & sont de figure à-peu-près ovale. Elles sont bout à bout l’une de l’autre, depuis le nord jusqu’au sud ; & elles sont séparées par des canaux de mer, les unes larges, les autres fort étroites. Ces bancs de pierre qui environnent chaque attolon, sont si élevés, & la mer s’y rompt avec une telle impétuosité, que ceux qui sont au milieu d’un attolon, voient ces bancs tout-au-tour avec les vagues de la mer qui semblent hautes comme des maisons. L’enclos d’un attolon n’a que quatre ouvertures, deux du côté du-nord, & deux du côté du sud, dont une est à l’est, l’autre à l’ouest, & dont la plus large est de deux cens pas, & la plus étroite un peu moins de trente. Aux deux côtés de chacune de ces entrées, il y a des îles, mais les courans & les plus grandes marées en diminuent tous les jours le nombre.
Pirard ajoute, qu’à voir le dedans d’un de ces attolons, on diroit que toutes ces petites îles, & les canaux de mer qu’il enferme, ne sont qu’une plaine continue, & que ce n’étoit anciennement qu’une seule île coupée depuis en plusieurs. On voit presque par-tout le fond des canaux qui les divisent, tant ils sont peu profonds, à la reserve de quelques endroits ; & quand la mer est basse, l’eau n’y monte pas à la ceinture, mais seulement à mi-jambe presque par-tout. Il y a un courant violent & perpétuel, qui, depuis le mois d’Avril jusqu’au mois d’Octobre, vient impétueusement du côté de l’ouest, & cause des pluies continuelles qui y font l’hiver ; pendant les autres six mois, les vents sont fixes du côté de l’est, & portent une grande chaleur, sans qu’il y pleuve jamais, ce qui cause leur été. Au fond de ces canaux, il y a de grosses pierres, dont les habitans se servent à bâtir, & il y a quantité de broussailles, qui ressemblent au corail : ce qui rend extrèmement difficile le passage des bateaux par ces canaux.
Linscot témoigne que, suivant les Malabares, ces petites îles ont été autrefois jointes à la terre ferme, & que par la succession des tems, elles en ont été détachées par la violence de la mer, à cause de la bassesse du terrein. Il y a donc apparence que les Maldives sont un reste de la grande île Taprobane, & des 1378 îles qui l’environnoient, qui ont été emportées par les courans, sans qu’il en soit resté autre chose que ces rochers, qui devoient être autrefois les bases des montagnes ; de sorte qu’elle n’est plus capable que de diviser les terres qui sont enfermées en-dedans de leur circuit. Il est du-moins certain que ces îles ont la même situation à l’égard de l’équinoxial, & à l’égard du promontoire, & de l’Inde & du Gange, que Ptolomée assigne à divers endroits de l’île Taprobane.
Les anciens ont donné plus d’un nom à cette île, mais celui de Taprobane est le plus célebre. On l’a appellée l’île de Palæsimundi ; & on l’a quelquefois nommée Salice. (D. J.)