L’Encyclopédie/1re édition/UNTERTHANEN
UNTERTHANEN, s. m. (Hist. d’Allemagne.) c’est ainsi qu’on appelle en Allemagne les hommes de condition servile ; ces hommes, par rapport à leur personne, sont libres, & peuvent contracter & disposer de leurs actions & de leurs biens ; mais eux & leurs enfans sont attachés à certaines terres de leurs seigneurs qu’ils sont tenus de cultiver, & qu’ils ne peuvent abandonner sans leur consentement ; c’est pour cela que leurs filles mêmes ne peuvent se marier hors des terres dans lesquelles elles sont obligées de demeurer & de servir.
Un seigneur acquiert ce droit injuste de propriété 1°. par la naissance, car, selon ses prétentions, les enfans qui naissent de ses serfs doivent être de condition servile, comme leurs peres & meres ; & 2°. par voie de convention, lorsqu’un homme libre & misérable se donne volontairement à un seigneur en qualité de serf. C’est par ces raisons qu’un seigneur s’attribue un droit réel sur ses sujets de condition servile, & il en peut intenter la revendication contre tout possesseur du serf qui lui appartient.
Un long usage a introduit en Allemagne & dans quelques autres pays cette sorte de servitude, qui, sans changer l’état de la personne, affecte cependant d’une maniere essentielle la personne & sa condition. Ces malheureux hommes sont ce qu’on appelle en allemand eigenbehorige ou unterthanen, en latin homines propriæ glebæ adscripti, & c’est à-peu-près ce que les François appellent des mort-taillables. Voyez Mort-taillable, Glebe, Servitude.
Il est honteux que cette espece d’esclavage subsiste encore en Europe, & qu’il faille prouver qu’un tel est de condition servile, comme s’il pouvoit l’être effectivement, comme si la nature, la raison & la religion le permettoient. (D. J.)