L’Encyclopédie/1re édition/VANITÉ
VANITÉ, s. f. (Morale.) le terme de vanité est consacré par l’usage, à représenter également la disposition d’un homme qui s’attribue des qualités qu’il a, & celle d’un homme qui tâche de se faire honneur par de faux avantages : mais ici nous le restreignons à cette derniere signification, qui est celle qui a le plus de rapport avec l’origine de l’expression.
Il semble que l’homme soit devenu vain, depuis qu’il a perdu les sources de sa véritable gloire, en perdant cet état de sainteté & de bonheur où Dieu l’avoit placé. Car ne pouvant renoncer au desir de se faire estimer, & ne trouvant rien d’estimable en lui depuis le péché ; ou plutôt n’osant plus jetter une vue fixe & des regards assurés sur lui-même, depuis qu’il se trouve coupable de tant de crimes, & l’objet de la vengeance de Dieu ; il faut bien qu’il se répande au-dehors, & qu’il cherche à se faire honneur en se revêtant des choses extérieures : & en cela les hommes conviennent d’autant plus volontiers qu’ils se trouvent naturellement aussi nuds & aussi pauvres les uns que les autres.
C’est ce qui nous paroîtra, si nous considérons que les sources de la gloire parmi les hommes se réduisent, ou à des choses indifférentes à cet égard, ou si vous voulez, qui ne sont susceptibles ni de blâme, ni de louange, ou à des choses ridicules, & qui bien loin de nous faire véritablement honneur, sont très propres à marquer notre abaissement, ou à des choses criminelles, & qui par consequent ne peuvent être que honteuses en elles-mêmes, ou enfin à des choses qui tirent toute leur perfection & leur gloire du rapport qu’elles ont avec nos foiblesses & nos défauts.
Je mets au premier rang les richesses, quoiqu’elles n’aient rien de méprisable, elles n’ont aussi rien de glorieux en elles-mêmes. Notre cupidité avide & intéressée ne s’informe jamais de la source, ni de l’usage des richesses, qu’elle voit entre les mains des autres, il lui suffit qu’ils sont riches pour avoir ses premiers hommages. Mais, s’il plaisoit à notre cœur de passer de l’idée distincte à l’idée confuse, il seroit surpris assez souvent de l’extravagance de ces sentimens ; car comme il n’est point essentiel à un homme d’être riche, il trouveroit souvent qu’il estime un homme, parce que son pere a été un scélérat, ou parce qu’il a été lui-même un fripon ; & que lorsqu’il rend ses hommages extérieurs à la richesse, il salue le larcin, ou encense l’infidélité & l’injustice.
Il est vrai, que ce n’est point-là son intention, il suit sa cupidité plutôt que sa raison : mais un homme à qui vous faites la cour est-il obligé de corriger par toutes ces distinctions la bassesse de votre procédé ? Non, il reçoit vos respects extérieurs comme un tribut que vous rendez à son excellence. Comme votre avidité vous a trompé, son orgueil aussi ne manque point de lui faire illusion ; si ses richesses n’augmentent point son mérite, elles augmentent l’opinion qu’il en a, en augmentant votre complaisance. Il prend tout au pié de la lettre, & ne manque point de s’aggrandir intérieurement de ce que vous lui donnez, pendant que vous ne vous enrichissez guere de ce qu’il vous donne.
J’ai dit en second lieu, que l’homme se fait fort souvent valoir, par des endroits qui le rendent ridicule. En effet, qu’y a-t-il, par exemple, de plus ridicule que la vanité qui a pour objet le luxe des habits ? Et n’est-ce pas quelque chose de plus ridicule que tout ce qui fait rire les hommes, que la dorure & la broderie entrent dans la raison formelle de l’estime, qu’un homme bien vêtu soit moins contredit qu’un autre ; qu’une ame immortelle donne son estime & la considération à des chevaux, à des équipages, &c. Je sais que ce ridicule ne paroît point, parce qu’il est trop général ; les hommes ne rient jamais d’eux-mêmes, & par conséquent ils sont peu frappés de ce ridicule universel, qu’on peut reprocher à tous, ou du moins au plus grand nombre ; mais leur préjugé ne change point la nature des choses, & le mauvais assortiment de leurs actions avec leur dignité naturelle, pour être caché à leur imagination, n’en est pas moins véritable.
Ce qu’il y a de plus fâcheux, c’est que les hommes ne se font pas seulement valoir par des endroits qui les rendroient ridicules, s’ils pouvoient les considérer comme il faut, mais qu’ils cherchent à se faire estimer par des crimes. On a attaché de l’opprobre aux crimes malheureux, & de l’estime aux crimes qui réussissent. On méprise dans un particulier le larcin & le brigandage qui le conduisent à la potence ; mais on aime dans un potentat les grands larcins & les injustices éclatantes qui le conduisent à l’empire du monde.
La vieille Rome est un exemple fameux de cette vérité. Elle fut dans sa naissance une colonie de voleurs, qui y chercherent l’impunité de leurs crimes. Elle fut dans la suite une république de brigands, qui étendirent leurs injustices par toute la terre. Tandis que ces voleurs ne font que détrousser les passans, bannir d’un petit coin de la terre la paix & la sûreté publique, & s’enrichir aux dépens de quelques personnes ; on ne leur donne point des noms fort honnêtes, & ils ne prétendent pas même à la gloire, mais seulement à l’impunité. Mais aussi-tôt qu’à la faveur d’une prospérité éclatante, ils se voient en état de dépouiller des nations entieres, & d’illustrer leurs injustices & leur fureur, en traînant à leur char des princes & des souverains ; il n’est plus question d’impunité, ils prétendent à la gloire, ils osent non-seulement justifier leurs fameux larcins, mais ils les consacrent. Ils assemblent, pour ainsi dire, l’univers dans la pompe de leurs triomphes pour étaler le succès de leurs crimes ; & ils ouvrent leurs temples, comme s’ils vouloient rendre le ciel complice de leurs brigandages & de leur fureur.
Il y a d’ailleurs un nombre infini de choses que les hommes n’estiment, que par le rapport qu’elles ont avec quelqu’une de leurs foiblesses. La volupté leur fait quelquefois trouver de l’honneur dans la débauche : les riches sont redevables à la cupidité des pauvres, de la considération qu’ils trouvent dans le monde. La puissance tire son prix en partie d’un certain pouvoir de faire ce qu’on veut, qui est le plus dangereux présent qui puisse jamais être fait aux hommes. Les honneurs & les dignités tirent leur principal éclat de notre ambition ; ainsi on peut dire à coup sûr que la plûpart des choses ne sont glorieuses, que parce que nous sommes déreglés.
Vanité, Vain, (Critiq. sacrée.) ces mots dans l’Ecriture signifient ce qui n’a rien de solide, Ecclés. j. 2. la fausse gloire, 2. Pier. ij. 18. le mensonge, Ps. xxxvij. 13. les idoles, Jérém. viij. 19. (D. J.)