L’Encyclopédie/1re édition/VELETTE
VELETTE, s. f. (Ichthiolog.) nom que donnent les Provençaux à un petit poisson fort singulier, qui flotte par milliers sur la surface de la Méditerranée. Je ne sache que M. de la Condamine qui l’ait décrit.
Ce petit poisson est de forme ovale, à-peu-près de la grandeur d’une moule, mais sans coquille, fort plat, n’ayant pas une ligne d’épaisseur ; sa longueur est depuis sept à huit lignes jusqu’à un pouce & demi, & sa largeur à-peu-près la moitié de sa longueur ; quelques marins ont rapporté en avoir vu comme la main vers nos îles d’Amérique, & d’une autre espece sur nos rivieres.
Quoi qu’il en soit, le corps de ceux dont il est ici question, est une substance molle, visqueuse, de couleur d’indigo foncé ; les bords sont plus minces & plus transparens ; le milieu est couvert de quantité de petits filets de relief argentés, qui forment des ovales concentriques & paralleles, lesquelles se perdent & deviennent imperceptibles, en approchant des bords. Toutes ces ovales sont traversées de plusieurs lignes qui partent de leur centre commun, comme dans les toiles d’araignées de jardin ; le centre qui forme une éminence pointue, est l’endroit le plus relevé du corps de l’animal ; le dessous vers le bord, est hérissé d’une prodigieuse quantité de filamens bleus, de trois à quatre lignes de long, qui paroissent être les pattes ou les nageoires de ce poisson, & qui ne se distinguent bien que dans l’eau. Il nage, ou pour mieux dire, il flotte sur la surface de la mer selon sa longueur, mais ce qui l’aide à s’y soutenir, & qui lui fait donner le nom de velette, est une espece de crête qui s’éleve verticalement sur la surface supérieure.
Cette crête lui sert pour-ainsi dire de voile, que les Provençaux nomment vêle ; elle est à-peu-près aussi haute que l’animal est large ; elle le traverse en ligne droite, obliquement ; l’obliquité de la voile est toujours du même sens, c’est à-dire de gauche à droite, en passant de la partie antérieure à la postérieure ; son contour est à-peu-près demi-circulaire, excepté qu’il se termine au sommet par un angle saillant. Cette crête, voile, ou cartilage, comme on voudra la nommer, est très-mince, transparente & semblable à du talc ; en la regardant de près, on la voit traversée d’un nombre infini de rameaux déliés qui forment une espece de rézeau ; elle a au toucher quelque solidité, à-peu-près comme de la corne très mince, mais elle est bordée d’une membrane plus déliée, plus molle & plus transparente, qui se flétrit & s’affaisse aussitôt que l’animal est hors de l’eau, d’où l’on peut à peine le retirer sans le blesser.
M. de la Condamine a mis plusieurs de ces insectes de mer dans un vaisseau rempli d’eau, où ils n’ont pas paru vivre plus d’une heure. On reconnoit qu’ils ne sont plus vivans, lorsqu’ils ne se soutiennent plus sur l’eau, comme dans leur situation ordinaire, qu’ils enfoncent plus d’un côté que de l’autre, ou qu’ils sont tout-à-fait renversés la voile en bas. Mémoire de l’acad. des Sciences, ann. 1732. p. 320. (D. J.)