L’Expédition d’Égypte - Fragment des mémoires militaires du colonel Vigo Roussillon/01
Les sciences militaires ont fait, depuis un siècle, d’incontestables progrès ; ceux de la balistique particulièrement et des projectiles explosibles ont produit, dans toutes les autres branches, une véritable révolution. L’ancienne fortification a été abandonnée, toutes les tactiques ont dû être changées. Les charges de l’infanterie, et de la cavalerie sur l’infanterie, sont devenues presque impossibles, en présence des armes à tir rapide ; le combat corps à corps tend à disparaître. Regrettons-le, car c’était autrefois un élément de supériorité pour les Français, comme le prouvent les récits qui vont suivre.
Les effectifs ont décuplé ; partout, en Europe, on cherche à remplacer la qualité par le nombre. On se préoccupe avant tout de transporter, en quelques jours, à de grandes distances, 500,000 hommes et 100,000 chevaux, avec un immense matériel. Il faut arriver les premiers ! Et l’on espère vaincre les grandes difficultés administratives qui résulteront de ces agglomérations inouïes de combattans.
L’art de la guerre s’est-il amoindri et doit-il devenir, comme on l’a dit, une science exacte ? Après l’avoir ramené à une science morale et politique, croit-on pouvoir le remplacer aujourd’hui par des formules ? Nous ne le pensons pas, parce que entre deux armées opposées, disposant toutes deux d’engins équivalens, la valeur morale du soldat reprend son importance et son influence. Elle doit, comme autrefois, décider de la victoire ou plutôt du succès final de la guerre.
Il peut donc y avoir encore aujourd’hui un certain intérêt à rechercher comment nos pères ont acquis les grandes qualités militaires qui, il y a bientôt un siècle, ont produit leurs éclatans succès.
L’histoire n’expose guère que l’ensemble des opérations et les résultats obtenus ; seuls les mémoires militaires peuvent faire connaître les détails de la tactique, la manière de combattre, et nous donner des indications psychologiques indispensables pour expliquer tant de hauts faits.
Les soldats de la première république étaient, en grande partie, des volontaires, et le livre si intéressant, si consciencieux, de M. Camille Rousset a montré qu’ils n’avaient pas, à l’état inné, toutes les vertus guerrières ; mais ils avaient trouvé, dans les débris de l’armée royale licenciée, d’excellens cadres. L’expérience de la guerre fit le reste.
Le colonel Vigo Roussillon, mon père, a été l’un de ces volontaires. Il a débuté dans un des bataillons de l’Hérault, qui formêrent la 129e, puis le 25 ventôse an IV (17 mars 1795) la 32e demi-brigade, et avec ce corps célèbre il a servi aux armées des Alpes, d’Italie et d’Égypte.
Il a laissé des mémoires militaires, ou plutôt un journal de guerre, qui donne une idée assez exacte de la manière de combattre de notre vaillante infanterie, et qui explique nos brillans succès en Italie et en Égypte.
Ce journal, écrit tout simplement pour la famille, n’était point destiné à la publicité. Les considérations qui précèdent m’ont décidé à en faire paraître des extraits et particulièrement ce qui concerne la campagne d’Égypte.
Convaincu naturellement, plus que personne, de la véracité et de la sincérité de l’auteur, j’ai conservé ses récits dans leur intégrité. Quand il m’a paru nécessaire, pour expliquer les événemens, d’ajouter ou des faits que mon père lui-même m’a racontés, ou d’autres qu’il n’avait pu voir, parce qu’ils dépassaient le cercle étroit du champ de bataille, je l’ai fait dans des notes que j’ai signées de mes initiales P. V. R.
Mon père est mort en 1844, j’avais vingt-trois ans, et j’étais officier. Les récits de ses campagnes ont bercé mon enfance et passionné ma jeunesse. Après quarante-cinq années de services, je me suis fait à mon tour des convictions fondées sur la vieille expérience de mon père, plus encore que sur la mienne. Je vais montrer où je les ai puisées, car elles sont comme les conclusions des mémoires de mon père. Les voici :
On a fait trop de concessions à la légende dans l’histoire des volontaires de 1792, ils n’ont possédé toutes leurs qualités qu’après plusieurs années de guerre. Ainsi, les soldats de 1796, en Italie, s’étaient formés en faisant, pendant quatre ans, la guerre de montagne, dans les Alpes et sur les Pyrénées.
On a admiré, avec raison, les conceptions stratégiques et les inspirations tactiques du général Bonaparte en Italie, son audace et son habileté en Égypte, mais on n’a peut-être pas assez dit que l’un de ses principaux mérites a été d’avoir bien jugé ce que l’on pouvait demander à de pareils soldats. Ceux-ci ont eu, eux, le mérite de l’exécution.
Aujourd’hui que tous les grands états de l’Europe prétendent former d’immenses armées, avec des involontaires, non choisis, qui auront deux ans de garnison, peut-on espérer que l’on obtiendra quelque chose de comparable à l’armée de 1805 ?
Ce qui faisait la supériorité des soldats de ce temps, c’étaient : l’habitude du danger et la confiance qui en résulte ; la résistance à la fatigue et aux intempéries ; la résignation aux privations et aux souffrances, toujours inévitables à la guerre.
Pour faire connaître l’auteur des mémoires dont je vais transcrire ici une partie, il me suffira de copier l’introduction qu’il a lui-même écrite pour son journal de guerre. Je ne saurais trouver un meilleur prologue. P. V. R.
J’ai servi mon pays de 1792 à 1837, c’est-à-dire pendant quarante-cinq années. J’ai fait, presque sans interruptions, vingt-deux campagnes, et j’ai pris part à soixante-quatorze combats, dans lesquels j’ai reçu six blessures.
Engagé volontaire le 1er mars 1793, j’étais major (lieutenant-colonel) en 1813 ; chevalier de la légion d’honneur à la fondation de l’ordre, j’étais fait officier en 1811, en Espagne, après une grave blessure. J’ai fourni, on le voit, une longue carrière militaire et j’ai fait successivement la guerre sur les Alpes, en Italie, dans le Tyrol, en Égypte, en Autriche, en Allemagne, en Pologne, en Espagne et malheureusement aussi en France.
Pendant ces voyages incessans, je me suis appliqué à écrire une sorte de journal de mes campagnes. J’ai été assez heureux pour ne pas perdre les notes nombreuses qui avaient été écrites au jour le jour. Beaucoup d’entre elles ont été prises sur les champs de bataille même qu’elles décrivent.
Je ne me suis pas fié aux rapports d’autrui ; je n’ai écrit que ce que j’avais vu moi-même et je me suis appliqué à raconter les choses comme elles se sont passées. Les appréciations que j’ai reproduites sur la conduite ou les talens de certains généraux étaient celles de toute l’armée ; je les ai partagées quand elles m’ont paru justes.
Je n’ai eu ni le désir, ni le temps d’attacher à ces récits aucune autre prétention que la vérité, et j’ai voulu leur laisser tout leur caractère militaire : c’est un journal de guerre nécessairement concis, que je destine à ma famille, et dans lequel je n’ai pu introduire que bien peu de réflexions sur les événemens et sur les hommes.
Je suis né à Montpellier le 28 octobre 1774. J’avais à peine dix-huit ans quand se forma la première coalition contre la république française. Au commencement de 1793, témoin de l’enthousiasme qui, dans toute la France, faisait voler la jeunesse aux frontières, je brûlais du désir de me joindre aux braves qui, déjà, avaient pris les armes pour défendre la patrie menacée. Dans chaque département s’étaient formés des bataillons de volontaires, et, depuis un an, conjointement avec les régimens de l’ancienne armée royale, ils composaient les armées de la république. J’éprouvais une sorte de honte de n’être pas encore parti, quand un de mes amis intimes, sergent-major au 1er bataillon des volontaires de l’Hérault, me proposa de servir dans ce corps, qui était à l’armée d’Italie. J’acceptai cette offre avec empressement, enthousiasmé d’avance par l’idée d’aller porter les armes en un pays si célèbre dans l’histoire, mais il me fallait le consentement de ma mère. Elle était veuve et avait cinq enfans. Deux fils, mes aînés, étaient déjà sous les drapeaux. Ma mère me représentait qu’elle allait rester seule, sans appui, avec deux filles en bas âge. Elle résista longtemps et j’eus bien de la peine à obtenir son consentement ; à la fin elle me l’accorda. Je courus au district et j’en sortis soldat. C’était le 1er mars 1793. J’entrais, en qualité de volontaire, au 1er bataillon de l’Hérault. Ma mère pleurait ; je l’aimais tendrement, notre séparation fut très douloureuse.
Le lendemain, je quittais Montpellier et me mettais en route pour rejoindre mon bataillon à Nice, où était le quartier-général de l’armée d’Italie, alors commandée par le général d’Anselme.
J’eus le plaisir de retrouver à Nice mon frère aîné qui servait, comme fourrier de grenadiers, dans le régiment de Barrois. Il a été tué, en 1796, en Italie, et mon second frère en Égypte.
Le quartier-général de l’armée d’Italie était, depuis le 28 décembre 1792, à Nice. J’appris, dans cette ville, que mon bataillon occupait, dans les Alpes-Maritimes, la position du Col-Noir.
Je séjournai à Nice seulement vingt-quatre heures, pour recevoir mon uniforme, un sabre, un fusil, des cartouches ; mais j’ignorais comment se chargeait ce fusil et comment on devait s’en servir. Il ne fut nullement question de mon instruction militaire. Dès le surlendemain de mon arrivée à Nice, je fus coucher au bourg de l’Escarène. Le jour suivant, j’abandonnai la grande route qui conduit à Sospello, pour prendre celle qui, par le village de Luceran, se dirige vers le Col-Noir, où mon bataillon devait se trouver au bivouac. Je le joignis au moment où il se mettait en marche pour attaquer les avant-postes de l’ennemi.
Je suivis mes camarades au feu, et comme je n’avais jamais touché un fusil, ils m’apprirent, tout en marchant, à le charger, à viser et à faire feu. Quoique ce fût mon début, je n’éprouvai aucune crainte, et même le combat me parut trop tôt terminé. Il est vrai que de part et d’autre on tirait d’un peu loin. Je ne vis tomber aucun de mes voisins et je tirai beaucoup de coups de fusil, sur la fumée des ennemis, sans pouvoir juger de leur effet.
Les Piémontais furent chassés de leurs positions et chaudement poursuivis par les volontaires et les soldats des régimens de ligne, qui rivalisaient d’ardeur. Le soir, nous fîmes des feux et, pour la première fois, je passai au bivouac une nuit qui me parut longue. J’avais froid. Je n’avais, pour me couvrir, que mon uniforme, c’est-à-dire une veste et un habit. Nous n’avions pas de capote, et aucune sorte de couvertures. Dans cette saison (15 mars), les Alpes étaient encore toutes couvertes de neige, les nuits étaient glaciales. Je me trouvais heureux d’avoir été élevé durement, d’avoir été habitué, dès l’enfance, à ne jamais m’approcher du feu, à passer la nuit nu-tête, à être, en toutes saisons, peu vêtu. En quelques jours, je me fis si bien à cette vie nouvelle, que, au bivouac, dans les hautes régions des Alpes, souvent sur la neige ou la glace, je dormais, loin du feu, pendant une nuit tout entière.
Le lendemain, nous délogeâmes les ennemis de leurs positions dans la vallée de Lantosca, puis l’armée fut mise en cantonnemens. Le 1er bataillon de l’Hérault prit le sien au village de la Boullène, où nous éprouvâmes un manque absolu de toutes choses. Les vivres ne nous parvenaient qu’avec la plus grande difficulté. Les barbets, milice du pays, se postaient sur les passages difficiles que devaient traverser nos convois, attaquaient ceux-ci, les pillaient, massacraient leurs escortes, quand elles étaient faibles, et s’emparaient de nos vivres. Cela arrivait souvent, et, par conséquent, souvent aussi nous jeûnions[1].
Lors de leur formation, les bataillons de volontaires avaient été autorisés à désigner, par voie d’élection, leurs officiers, sous-officiers et caporaux ; mais, dès qu’ils furent devant l’ennemi, on ne tarda pas à remarquer que les meilleurs de ces bataillons, et même les seuls bons, étaient ceux qui avaient eu le bon esprit de choisir leurs cadres parmi des militaires de métier. La suppression des grenadiers royaux et des régimens provinciaux, prononcée le 4 mars 1791, leur en donna les moyens et leur fournit des éléments excellens.
Cette observation, et peut-être aussi le désir d’infuser un esprit plus républicain dans ce qui restait des corps de l’armée royale, décidèrent le gouvernement à prononcer ce que l’on appela l’amalgame. Un décret du 26 février 1793 supprima la dénomination de régiment, pour créer celle de demi-brigade. Chaque demi-brigade devait être obtenue par la fusion d’un bataillon de l’un des anciens régimens avec deux bataillons de volontaires. Le 15 messidor an II, les deux premiers bataillons des volontaires de l’Hérault formèrent, avec le 1er bataillon du régiment de Médoc, la 129e demi-brigade, qui, lors de la deuxième formation, et à la suite d’une fusion nouvelle, devint la 32e demi-brigade. Pendant les campagnes d’Italie et d’Egypte, cette demi-brigade, que Bonaparte avait surnommée, à Lonato, la Brave, était une des plus célèbres de l’armée. Elle avait fait partie, en 1796 et 1797, de la division Masséna.
Après la paix de Campo-Formio, la division Masséna avait été envoyée, de Padoue, au camp de Versoix, en Suisse. Elle y reçut, dans le courant de ventôse an VI, l’ordre de se rendre à Toulon et fut cantonnée dans les villages des environs.
Le général Bonaparte, nommé général en chef de l’armée d’Angleterre, arriva à Toulon le 15 floréal an VI (6 mai 1798). Il était accompagné de Mme Bonaparte et de son secrétaire, Fauvelet-Bourrienne. Jusque-là il semblait s’être peu occupé des préparatifs de l’expédition ; mais, comme il ne s’embarqua que le 20 mai, il avait eu le temps de s’informer et aurait pu réparer des imprévoyances administratives qui, comme nous le dirons plus loin, furent signalées dès le débarquement sur la plage d’Alexandrie.
Le 10 mai, les troupes quittèrent leurs cantonnemens, et la division se réunit à Toulon. Elle se composait de la 2e demi-brigade légère, des 18e, 25e, 32e et 75e demi-brigades de ligne.
Le général Masséna ne la commandait plus. Il avait été désigné pour rester en France, ou plutôt en Italie.
Le général Bonaparte passa la division en revue. Les soldats revirent le général en chef avec plaisir, parce qu’il les avait conduits à la victoire.
Il annonça aux troupes que nous formions une aile de l’armée d’Angleterre ; que nous aurions à combattre des ennemis dont le nom même nous était inconnu ; que nous aurions des déserts à traverser, de grandes fatigues à supporter, mais que notre expédition porterait le coup de la mort à l’Angleterre ; qu’au retour, chaque soldat recevrait six arpens de terre, etc. Au seul nom des Anglais, les soldats firent éclater leur joie et leur désir de combattre ces éternels ennemis de notre patrie.
Après la revue, le colonel de la 32e me fit appeler. Il me témoigna beaucoup d’amitié et me dit qu’il attendait de ma complaisance que je resterais auprès de lui, en qualité de secrétaire, pour l’aider dans sa correspondance. J’alléguai en vain mon insuffisance, je fus obligé d’accepter cet emploi.
Une grande escadre avait été réunie à Toulon. Elle se composait de quatorze vaisseaux de ligne, d’autant de frégates, de plusieurs corvettes, bricks ou avisos, et d’un très grand nombre de bâtimens de transport. Le 15 mai, je m’embarquai, avec le colonel, sur le vaisseau de 74 canons le Mercure ; mais un vent contraire nous retint en rade jusqu’au 20.
Le but de cette expédition, notre destination, nous étaient complètement inconnus[2].
Nous levâmes l’ancre le 20 mai 1798. Nous louvoyâmes toute la nuit, et, le lendemain, nous croisions dans les parages de la Corse, pour rallier l’escadre et pour attendre des convois partis de Marseille, d’Ajaccio et de Civita-Vecchia. Nous fîmes ensuite voile vers la Sicile, que nous côtoyâmes, fort surpris de nous diriger vers l’est, alors que, d’après l’ordre de l’armée, lu à Toulon, nous croyions voguer vers le détroit de Gibraltar pour aller en Angleterre ou dans les colonies anglaises.
La flotte mouilla, le 24 prairial, devant l’Ile de Malte. Elle y trouva le convoi parti de Civita-Vecchia, qui portait une division venant de l’armée d’Italie. Ce convoi eût été certainement enlevé si deux vaisseaux anglais seulement l’avaient rencontré à sa sortie du détroit de Messine.
Le général en chef demanda au grand-maître de l’ordre de Malte qu’il fût permis à l’escadre d’entrer dans le port pour faire de l’eau. Le grand-maître refusa, en alléguant que, d’après les statuts de l’ordre, il n’était pas permis à plus de deux navires d’une même nation de se trouver dans le port en même temps. Les troupes furent alors mises à terre. L’escadre légère protégea le débarquement des convois de Marseille et de Civita-Vecchia, à l’île de Gozo. Nous débarquâmes dans l’île de Malte. La place était très forte, mais elle n’était pas préparée à soutenir un siège. Au bout de trente-six heures, nous étions maîtres de tous les forts et redoutes environnant la ville : la place capitula. Le général Bonaparte déclara, au nom de la république française, l’ordre de Malte aboli. Le grand-maître, Ferdinand de Hompesch, et la plupart des chevaliers furent pensionnés par la France. Ceux qui voulurent prendre du service dans l’armée furent compris dans la formation d’une légion maltaise recrutée dans les troupes de l’ordre. Cette légion reçut plus tard le nom de légion nautique, quand, après la bataille navale d’Aboukir, les marins de l’escadre, qui avaient pu gagner la terre, y furent incorporés. L’armée reçut ainsi un renfort de près de 4,000 hommes.
Le 28 prairial, la flotte et les convois mouillèrent dans le port. Il est vaste, sûr et si profond que le vaisseau-amiral l’Orient, de 120 canons, était amarré au quai, comme une simple chaloupe. Le vaisseau le Mercure, que je montais, demeura six jours en rade comme vaisseau de garde. Pendant ce séjour, en rade de Malte, j’eus le bonheur d’arracher à une mort certaine mon meilleur ami de la 32e, Perossier[3]. Nous étions convenus d’aller à la nage boire de l’eau douce à terre ; celle du bord était détestable. Perossier partit le premier. Ayant encore quelque chose à écrire pour le courrier du colonel, j’étais redescendu dans sa chambre, quand j’entendis crier que mon ami allait se noyer. Je sautai du pont du vaisseau dans la mer et parvins, avec beaucoup de peines, à le repêcher, à le soutenir, et à le ramener. Toutes les embarcations étaient à terre pour la corvée d’eau.
La défense des chevaliers de Malte et de leurs troupes mercenaires avait été assez molle. Après avoir aboli l’ordre, Bonaparte avait déclaré la place forte de Lavalette (qui était réputée une des meilleures de l’Europe) et son excellent port, propriétés de la république française. Il y laissa une garnison de 4,000 hommes sous les ordres du général Vaubois[4].
Après une relâche de six jours, la flotte reprit la mer le 30 prairial. Nous passâmes la journée du 1er messidor à croiser pour protéger, au besoin, la sortie de l’escadre. Nous nous dirigeâmes toujours vers l’Est. Rien n’était majestueux comme cette flotte, composée de plus de 400 bâtimens, naviguant de conserve. Nous apprîmes seulement alors que notre destination était l’Égypte.
Douze jours après notre départ de Malte, on signalait la côte d’Égypte, et nous mouillions en face d’Alexandrie, sans avoir aperçu une voile ennemie[5]. Le 14 messidor (3 juillet 1798), quoique le vent fût violent et la mer très houleuse, nous débarquâmes à la Tour-des-Arabes, à une lieue à l’ouest d’Alexandrie. Le mauvais état de la mer avait rendu malades les soldats, leurs officiers et même beaucoup de marins. Heureusement, nous ne trouvâmes pas d’ennemis sur la plage.
L’escadre et les bâtimens de transport mirent à terre des vivres, composés d’un peu de bétail, de viandes salées, de vin de Provence et d’eau-de-vie. Il en fut distribué pour plusieurs jours.
On avait débarqué avec nous du biscuit et des légumes secs, mais nous n’avions ni marmites ni eau pour faire cuire les denrées distribuées. A l’exception du biscuit, elles demeurèrent inutiles, d’autant plus que nous ne disposions d’aucuns moyens de transport. Ce qu’il eût fallu, avant tout, c’eût été de l’eau et les moyens d’en transporter pour quelques jours. Des viandes salées, du vin de Provence et de l’eau-de-vie ne convenaient guère pour préparer les hommes à exécuter, sous le soleil de juillet, en Égypte, une marche à travers un désert sans eau. Ceux qui avaient fait usage de ces alimens étaient, après quelques jours de marche, horriblement souffrans de la soif.
Bonaparte, ne voulant pas laisser aux beys le temps de se fortifier dans Alexandrie, mit en marche, dès le lendemain du débarquement, le 3 juillet, une avant-garde d’environ 4,000 hommes dont je faisais partie.
Nous marchâmes vers la ville d’Alexandrie. Elle n’était défendue que par quelques janissaires turcs, les équipages de quelques bâtimens de cette nation, et un certain nombre d’Arabes. Nous ne disposions pas encore d’une pièce de canon, mais comme la place n’avait qu’une faible garnison, comme les murailles étaient en mauvais état, nous montâmes immédiatement à l’assaut. La 32e eut l’honneur de former la tête de la colonne d’attaque de la vieille enceinte. J’arrivai sur le mur un des premiers. Je donnais la main, pour l’aidera prendre pied, à M. Mas, colonel en second de la demi-brigade, quand tout à coup un Turc, que je ne voyais pas, s’élance de derrière un mur et tue le colonel Mas raide à mon côté.
La ville fut enlevée d’emblée, mais on se fusilla dans les rues toute la nuit. Le lendemain, les Turcs, qui s’étaient retirés dans le fort du phare, se rendirent à discrétion. Nous bivouaquâmes en avant de la porte de Rosette.
Le 8 juillet, l’armée, après avoir laissé une garnison à Alexandrie, se mit en marche, se dirigeant directement vers le Caire.
Nous entrâmes dans un désert de sable où l’on ne trouva pas d’eau de toute la journée. La chaleur était insupportable ; la nuit, au contraire, fut très froide ; le matin, nous étions tout trempés de rosée. Le lendemain, mêmes privations que la veille. Ce jour-là nous rencontrâmes quelques huttes de paysans, formées de trous creusés en terre. Auprès d’elles était un fossé plein de boue, nous en exprimions l’eau à travers nos cravates.
Le 10, nous arrivâmes au vilain village de Birket, où nous trouvâmes un peu de bien mauvaise eau.
L’armée souffrait, elle murmurait, et il y eut plusieurs actes d’indiscipline. Nous étions dans un triste état, et toujours suivis, pendant les marches, par une nuée d’Arabes qui massacraient impitoyablement tous les hommes que leur faiblesse ou leurs souffrances faisaient rester en arrière.
Le 11 juillet, nous arrivâmes à Damanhour. C’était le premier centre habité que rencontrait l’armée. L’aspect hideux et misérable des habitans, le mode de construction de leurs baraques infectes, auraient fait encore plus mauvaise impression sur nous, si nous n’avions été dominés alors par une pensée unique : celle de trouver de l’eau à boire.
Le lendemain, nous continuâmes notre route en marchant en colonne par divisions. Il nous semblait, pendant toute la journée, apercevoir, à l’horizon, des lacs dans lesquels se réfléchissaient des villages et des arbres, et toujours cette eau demeurait à la même distance, semblant fuir devant nous. C’est le phénomène produit par l’inégale densité des couches d’air échauffées par leur contact avec un sol brûlant, phénomène bien connu sous le nom de mirage. Mais ce qui était bien une réalité, c’est que nous continuions à être harcelés constamment par les Bédouins, qui nous suivaient en coupant des têtes.
Enfin, le 12 juillet, après une marche de quatre jours des plus pénibles, nous atteignîmes le Nil, à Ramanieh. Toute l’armée, hommes, chevaux et ânes, se jeta dans ce fleuve si désiré. Combien ces eaux salutaires nous parurent délicieuses ! Cependant plusieurs hommes furent mutilés ou entraînés par des crocodiles.
Nous remontâmes la rive gauche du Nil pendant environ une lieue. Nous bivouaquâmes en carrés. Le même jour nous fûmes rejoints par notre flottille, qui avait pénétré dans le Nil par la bouche de Rosette.
Combien une imprévoyance impardonnable avait été préjudiciable à l’armée ! On eût pu conserver la vie à bien des braves, qui périrent de soif, se suicidèrent ou furent assassinés pendant ces marches pénibles, et éviter à toute l’armée de cruelles souffrances. Il eût suffi de pourvoir, au départ, chaque soldat d’un petit bidon pour porter son eau. Le général en chef, qui connaissait le pays dans lequel il voulait nous conduire, pays dont le nom même était inconnu de tous, est responsable de cette incurie. S’il craignait que la distribution de ces ustensiles ne révélât notre destination, on eût pu les embarquer, en secret, sur l’escadre, et ne nous les remettre qu’au moment de quitter Alexandrie, mais pleins d’eau.
La même imprévoyance se retrouva en toutes choses. Le 13, nous fîmes séjour ; le biscuit avait été gaspillé et le pain manquait. Après avoir subi toutes les horreurs de la soif, nous mourions de faim, au milieu d’immenses quantités de blé ; la récolte était faite depuis longtemps, mais nous n’avions pas de moulins pour faire de la farine, pas de fours et pas de bois pour cuire du pain. Nous nous nourrîmes de pastèques ou melons d’eau, et, quoique ce fût notre unique aliment, personne n’en fut incommodé[6]. A Alexandrie, l’armée avait été organisée en cinq divisions composées chacune de trois demi-brigades d’infanterie. Ces divisions étaient commandées par les généraux Desaix, Reynier, Kléber, Menou et Bon. La 32e faisait partie de la division Bon.
Pendant la nuit du 13 juillet, l’armée bivouaqua en carrés par division et en échelons. Les hommes démontés des régimens de cavalerie, les administrations, les savans et les bagages étaient au centre des carrés.
Le 14, au matin, l’armée se mit en marche dans l’ordre même où elle avait campé. Vers les neuf heures du matin, on aperçut à l’horizon la cavalerie des mamelucks. La droite de l’armée s’appuya à un village, qu’elle occupa ; la gauche, au Nil. Dans les carrés, on doubla les files, de façon qu’ils étaient formés sur six rangs. L’artillerie était aux angles morts des carrés et flanquait les échelons.
Les mamelucks chargèrent le carré de droite de la ligne avec une grande bravoure. Reçus par un feu meurtrier et bien soutenu, ils se jetèrent entre les carrés dans l’intention de les tourner et de les attaquer à revers. Leur surprise fut extrême de trouver partout des hommes leur faisant face et d’être accueillis par le même feu. Ils cessèrent leurs attaques, laissant sur le terrain une grande quantité de morts et de blessés, et onze mauvais canons mal montés.
Au début de l’action, notre flottille, qui nous avait un peu devancés sur le Nil, avait été surprise et assez maltraitée par celle de l’ennemi et par son artillerie. Nous étions arrivés fort à propos pour la dégager.
Cette première bataille, qui reçut, du nom de l’un des villages, le nom de bataille de Chebreiss, nous fit connaître que nous aurions affaire, en Égypte, à la meilleure cavalerie du monde ; que les mamelucks étaient parfaitement montés et consommés dans l’art de conduire leurs excellens chevaux et de manier leurs armes. Nos soldats trouvèrent sur les morts beaucoup d’or, des pierreries, et des armes magnifiques.
Nous bivouaquâmes sur le champ de bataille.
Les 15, 16 et 17 juillet, l’armée s’avança, comme la veille, marchant en carrés d’ordre profond, c’est-à-dire sur six rangs ; l’artillerie dans les intervalles des bataillons. Cette disposition présentait de grands avantages pour combattre une cavalerie entreprenante, mais dépourvue d’artillerie. Quand on voulait former des colonnes d’attaque, les trois premiers rangs se séparaient et se portaient en avant, les trois autres gardaient leur position et présentaient une réserve formée en carrés.
Nous étions constamment harcelés par la cavalerie ennemie et suivis de loin par les Bédouins. Tout homme qui s’écartait à deux cents pas était perdu.
Dans cette marche, un officier des mamelucks s’approcha de notre carré et nous cria, en italien : « Si, parmi les Français, il est un brave, je l’attends. » Nos cavaliers n’étaient pas alors en état de relever ce défi. Le mameluck nous suivait, continuant de nous insulter, tout en évoluant, au petit galop, autour de nous. On lui avait tiré vainement plusieurs coups de fusil, quand un sergent de voltigeurs eut l’habileté de le frapper au vol d’une balle.
Le 18, nous arrivâmes à un grand village nommé Orkam ; nous y séjournâmes. Déjà nous apercevions les Pyramides, quoique nous en fussions encore éloignés de près de vingt lieues.
Le 20, nous continuâmes notre marche en carrés. Nous bivouaquâmes à l’endroit où le Nil se partage en deux branches, c’est-à-dire à la tête du delta. Nous passâmes cette nuit au bivouac, et sans feux, par suite de la proximité où nous étions des positions de l’ennemi. Une grande bataille semblait imminente pour le lendemain.
L’armée était en marche, dans le même ordre que les jours précédens, c’est-à-dire en carrés par division, quand, vers dix heures du matin, nous aperçûmes l’armée ennemie dans le lointain. On découvrait derrière les ennemis, un peu vers notre gauche, leur camp, formé de tentes et de pavillons de toutes les couleurs. Comme au temps des croisades, ces pavillons élevés étaient surmontés de bannières et de croissans dorés. Les hauts minarets de la ville du Caire paraissaient dans le lointain, à droite étaient les Pyramides. Le centre de ce tableau grandiose était animé par deux armées en mouvement et prêtes à en venir aux mains.
Il est impossible de voir rien de plus beau, de plus brillant, et de plus varié que la cavalerie des mamelucks. Elle couvrait la plaine, et, quoique ennemie, elle charmait nos yeux par les belles couleurs des costumes et l’éclat de ses étendards. Le nombre de ces cavaliers nous paraissait encore bien plus grand qu’il n’était réellement, parce qu’ils étaient en bataille sur un seul rang, conservant de trois à cinq pieds d’intervalle entre les cavaliers, afin de leur permettre de manier plus facilement leurs armes et leurs chevaux.
La division du général Reynier, qui était à notre droite, fut la première attaquée. Quoique ce carré fût formé de soldats aguerris, il fut un peu ouvert par le vide qu’y produisit la chute de plusieurs chevaux. Ceux-ci, frappés par des balles reçues à bout portant, alors qu’ils étaient lancés à toute vitesse, venaient s’abattre, avec leurs cavaliers, morts ou vivans, dans les rangs mêmes de nos soldats. Vingt-cinq mamelucks, environ, profitèrent de cette brèche pour pénétrer dans le carré ; ils y furent tous tués ou pris. Une autre charge à fond, qu’ils firent sur le carré de notre division, ne leur ayant pas mieux réussi, une grande partie de ces cavaliers se jeta dans le camp, qui était retranché.
Les ennemis avaient choisi pour ce camp un singulier emplacement. Ils l’avaient adossé au Nil, de telle sorte qu’attaqués et forcés, ils n’avaient d’autre parti à prendre que de se jeter à l’eau, et le fleuve était bien large !
Notre division, commandée par le général Bon, était composée de la 4e demi-brigade légère, des 18e et 32e demi-brigades de ligne. Elle reçut l’ordre d’attaquer le camp retranché. Nous marchâmes sur lui et reçûmes le feu de l’artillerie, composée de trente ou quarante pièces de gros calibre. Cette artillerie ne put heureusement faire un feu soutenu, parce qu’elle avait été mise en batterie sur de la terre fraîchement remuée et sans plates-formes.
Le général Bon ordonna à la moitié de la première face de son carré de se porter en avant et d’attaquer le camp des ennemis. Tous les pelotons pairs de cette face, soutenus par les carabiniers de la 4e légère, marchèrent aux retranchemens. Nous en étions à environ deux cents pas, quand nous fûmes chargés, avec la plus grande intrépidité, par une multitude de cavaliers. Nos pelotons marchaient séparés, par suite de la faute qu’avait commise le général Bon de ne détacher que les pelotons pairs sans les faire marcher réunis. Heureusement, ces pelotons étaient sur six rangs, et, quoique entourés et séparés les uns des autres, ils formaient de petites masses, des sortes de carrés pleins, les trois derniers rangs ayant fait, d’eux-mêmes, face en arrière. Ce fut au sang-froid et à la bravoure des soldats que cette portion de la 32e dut son salut. Nous fîmes feu à dix pas et couvrîmes la terre d’hommes et de chevaux. Cependant nous continuions d’avancer sur les retranchemens, toujours enveloppés. La division marchait sur nos traces. Tout à coup le chef de bataillon Duranteau, qui nous commandait, nous donne l’ordre de nous porter, à la course, sur le village d’Embabeh, qui servait d’appui à la gauche du camp. Nous l’emportâmes d’emblée et nous trouvâmes ainsi maîtres de l’unique issue du camp de l’ennemi. Les mamelucks voulurent tenter d’en sortir, mais en un instant l’entrée du village fut encombrée par les corps des hommes, des chevaux, des chameaux tombés sous notre feu ; ils formaient une haute barricade. Le carnage était horrible. Des deux côtés on ne faisait pas de prisonniers.
Pendant que nous nous rendions maîtres du village d’Embabeh, la division, qui avait continué sa marche, avait culbuté les défenseurs du camp, et y entrait de front.
Nous eûmes alors un spectacle terrible. Qu’on s’imagine un corps de plus de 4,000 hommes, composé spécialement de cavaliers, enfermé dans une sorte de cour close ; et ces hommes fusillés de toutes parts, chargés à la baïonnette quand ils voulaient en sortir, et réduits, ou à se laisser tuer, ou à se jeter dans le Nil.
Presque tous ceux qui se mirent à la nage furent fusillés dans l’eau, quelques cavaliers seulement réussirent à traverser le fleuve avec leurs chevaux. lbrahim-Bey, qui était campé sur la rive droite, fut spectateur immobile du combat que nous livrions à son collègue Mourad-Bey.
La 32e eut la gloire de cette belle affaire. Nous avions pris un camp tout tendu, renfermant beaucoup d’objets précieux, des armes de la plus grande richesse, une grande quantité de beaux chevaux somptueusement harnachés. Les soldats purent se charger d’or et d’argent monnayés. De notre côté, les pertes avaient été considérables, car les mamelucks s’étaient bravement défendus jusqu’à la mort.
Nous passâmes la nuit dans le camp conquis et nous vîmes les mamelucks d’Ibrahim brûler, sur l’autre rive, la plus grande partie de leur flottille.
Le 22 juillet, nous séjournâmes sur le champ de bataille ; il était indispensable de nettoyer nos armes et de faire disparaître tous ces cadavres.
Une députation vint assurer le général en chef de la soumission de la ville du Caire. Je remarquai que la plus grande partie de cette députation se composait des agens des consulats européens, de Francs établis au Caire, mais qu’il ne s’y trouvait que peu ou point de musulmans.
Le 23 juillet, nous traversâmes le Nil dans des barques venues de l’autre rive, et nous fîmes notre entrée dans la capitale de l’Egypte. La demi-brigade campa sur la place de Birket-el-Fil (ou des Eléphans).
La ville du Caire est très grande, mais mal bâtie. Ses rues, étroites, comme celles de tout l’Orient, ne sont point pavées et sont fort sales. La population est misérable et hideuse. Les mamelucks y possédaient de vastes maisons remplies de femmes. Leur principal luxe consistait à en avoir de belles, de beaux chevaux et de belles armes.
On ne peut savoir quelle est la population du Caire, parce qu’on n’y tient aucun registre de l’état civil. On la supposait, à notre arrivée, d’environ 600,000 âmes, parmi lesquelles il y avait beaucoup de juifs, des chrétiens de toutes les églises, quelques commerçans européens, mais en très grande majorité des musulmans.
La négligence des habitans est telle que, si un animal meurt dans la rue, ils le laissent sur place, où il infecte l’air jusqu’à ce qu’il soit complètement desséché. Ils ne détruisent aucune espèce d’animaux nuisibles ou incommodes. Les maisons sont constamment fermées à l’extérieur. Les maisons pauvres ont seules des sortes de fenêtres ; ce sont des soupiraux grillés. Les maisons des indigènes riches n’ont jamais de fenêtres à l’extérieur, toutes les ouvertures donnent sur des cours intérieures. Toutes les maisons sont couvertes en terrasses. Il existe au Caire des mosquées très vastes, surmontées de plusieurs flèches, d’une très grande hardiesse, que l’on appelle minarets. Le nombre des minarets, très grand au Caire, donne à la ville un fort bel aspect. Rien n’est plus bizarre que d’entendre des crieurs religieux, appelés muezzins, qui, du haut de ces flèches, annoncent les heures et appellent les fidèles musulmans à la prière. Ils sont nécessaires, car il n’existe pas une seule horloge dans toute l’Égypte.
Le 2 août, mon bataillon reçut l’ordre de partir pour la haute Égypte. Ce bataillon était très faible, parce que c’était celui qui avait le plus souffert à la bataille des Pyramides. Nous partîmes, sous les ordres du général Rampon, qui commandait une brigade de la division Bon. C’était lui qui avait été colonel en second de la 32e à Montenotte. Nous bivouaquâmes à deux lieues au-dessus du Caire ; nous devions suivre le Nil.
Le 3, nous arrivâmes au village de Thévené. Nous y fûmes rejoints par deux avisos, qui devaient appuyer, par le Nil, nos opérations sur ses rives. Le 4, après avoir été harcelés toute la journée par des Arabes, ’nous couchâmes au village de Kubah. Le 5 août, nous arrivâmes à Elfiel, notre destination.
Elfiel est un grand village, situé sur la rive droite du Nil, un peu dans les terres, à quinze ou dix-huit lieues au sud du Caire. Les maisons, ou plutôt les huttes, de tous ces villages sont construites en grosses briques de terre argileuse, non cuites, mais séchées au soleil.
Les vivres nous furent d’abord expédiés du Caire, par le fleuve, assez régulièrement. Les distributions faites à la troupe, en Égypte, se composaient de viande de buffle ou de mouton, de riz ou de lentilles, de pain fabriqué avec de la farine de blé, mais toujours mélangée avec de la farine de dourrah, quand il était préparé par les habitans. Ce pain était toujours mal cuit, parce que, faute de bois, on chaude les fours avec de la fiente de buffles, séchée au soleil. Les bœufs d’Europe sont fort rares.
Quelques jours plus tard, on pensa probablement, au Caire, que nous devions vivre sur le pays et les vivres n’arrivèrent plus. Le général Rampon me désigna pour remplir les fonctions de commissaire des guerres et me chargea de faire des réquisitions de vivres dans tous les villages de la province. Il me donna un interprète et, pour escorte, quatre janissaires turcs.
Je me rendis dans un village voisin et je demandai pour la troupe des vivres et des fourrages. Ceux-ci se composaient de paille hachée et d’orge. Le cheik me fit dire, par l’interprète, que puisque j’avais le bonheur d’être son hôte, il ne me serait fait aucun mal ; que si j’avais faim, il me donnerait à manger ; mais que les vivres demandés ne me seraient point fournis. Je pris chez lui une tasse de café et quelques bouffées de tabac. Les paysans persistèrent à ne pas me donner de vivres, et me menacèrent de me couper la tête, si je leur en parlais davantage. Je ne pouvais me fier à mes quatre hommes d’escorte, je les voyais causer amicalement avec les paysans. Je pensais qu’au lieu de me défendre, si j’étais attaqué, ils auraient contribué à m’assommer, ou que tout au moins ils m’auraient abandonné. Je pris le parti de me retirer. Je retournai au camp, et je dis au général que s’il voulait que je fisse des réquisitions dans le pays, il fallait me donner une meilleure escorte. Il n’insista pas et me dit avoir appris que, très probablement, nous serions prochainement attaqués. Quant aux gens qui m’avaient éconduit, on renonça à les punir, quoiqu’ils eussent donné un bien mauvais exemple. Nous étions trop peu nombreux pour cerner ce grand village ou pour nous disperser, en envoyant des détachemens au loin. Nous plaçâmes, au contraire, notre camp de façon à pouvoir nous concentrer et réunir promptement tous nos postes à la première alerte.
Les notables du village que nous occupions (Elfiel) nous dirent qu’il devait y avoir prochainement une foire considérable dans leur pays, que plusieurs tribus arabes s’y rendraient, mais que nous pouvions être tranquilles parce que nous étions chez des amis.
Pendant la nuit, nous vîmes des feux s’allumer dans les villages voisins. Nous eûmes des soupçons et nous nous tînmes sur nos gardes.
Le 8 août, à sept heures du matin, nous aperçûmes beaucoup de monde dans le lointain. Le général Rampon affirmait que ceux qui approchaient étaient des populations amies. Une grande partie des nouveaux-venus étaient à cheval. Les Arabes avancèrent tranquillement jusqu’à nos gardes avancées. Elles étaient sous les armes. Tout à coup, ils fondirent sur elles la lance à la main. Le feu des grand’gardes les arrêta, mais cette attaque fut le signal de la révolte.
A peine eûmes-nous pris les armes et fûmes-nous sortis pour protéger nos gardes, que notre camp fut envahi et pillé par les habitans du village qui se disaient nos amis. Le général Rampon occupait une grande maison dans laquelle il était cerné avec la compagnie de grenadiers. Il fut bientôt dégagé, mais comme il se croyait entouré d’amis, il n’avait même pas fait seller ses chevaux. Il les abandonna, ainsi que tous ses effets, et se hâta de rejoindre le gros du bataillon, qui tenait tête à cette nuée d’ennemis.
Ceux-ci poussaient des cris affreux et faisaient sur nous des charges continuelles, quoiqu’elles leur réussissent mal.
Notre position était très critique. Nous n’avions pas 300 hommes en état de combattre. Tous les autres, atteints des redoutables ophtalmies du pays, étaient aveugles ; ils suivaient leurs camarades au feu, eu les tenant par les basques de leur habit. Comme nous étions dans cette situation cruelle, nous vîmes descendre de la montagne du Mokatan, en arrière du village, une nuée d’ennemis. Ils coururent se réunir à ceux de la plaine en poussant des cris épouvantables, puis ils firent ensemble une charge générale. Nous les reçûmes avec sang-froid et nous couvrîmes la terre de leurs morts. Ils ne nous faisaient pas grand mal, parce que cette multitude n’était, en général, armée que de lances et de bâtons ; elle n’avait qu’un très petit nombre de mauvais fusils, mais nous fûmes bientôt contraints de cesser de tirer, parce que nous manquions de cartouches. Tous nous retirâmes, en combattant, et nous fîmes notre retraite vers le Nil où se trouvaient nos deux avisos. Ils nous protégèrent en envoyant à ces paysans quelques boulets et quelques boîtes de mitrailles qui les arrêtèrent. Nous plaçâmes nos blessés sur les navires et passâmes la nuit, au bord du Nil, assez inquiets de notre situation. Au jour, nous reconnûmes que ce ramassis d’Arabes avait disparu comme il était venu.
Nous nous rapprochâmes du Caire. Nous brûlâmes un village qui avait fait feu sur notre avant-garde. Le 9, nous passâmes auprès des villages d’Udi et de Kubah. Le général nous fit bivouaquer au milieu des terres et sans feu.
Le 10, nous arrivâmes au village de Thévené. Les habitans nous reçurent à coups de fusil et blessèrent un hussard. Tout ce qui se trouva dans ce malheureux village fut massacré, après quoi le village fut détruit.
Le soir, le général Rampon envoya un aviso au Caire, pour informer le général en chef de ce qui s’était passé et de notre situation. Il y avait trois jours que ce bâtiment nous avait quittés, et nous ne recevions aucune nouvelle. Le général fit alors partir, par terre, un détachement, et nous conservâmes notre position, sans être inquiétés. Les paysans des villages voisins étaient épouvantés. Ils s’étaient réfugiés avec leurs bestiaux dans les îles du Nil.
Le 13, nous fûmes rejoints par un bataillon de la 61e avec deux pièces de canon. Nous reçûmes aussi des cartouches. Nous lûmes camper au village de Thèbes, en attendant des ordres du quartier-général.
L’épidémie ophtalmique et le manque de cartouches nous avaient fortement compromis.
L’ophtalmie d’Égypte est causée par une poussière impalpable, formée de sable imprégné de nitre, qui s’insinue partout et s’arrête sous les paupières. Cette ophtalmie purulente est fort contagieuse, et entraîne souvent la perte de la vue. On voit, lorsque le Nil commence à croître, une grande partie des indigènes avec un bandeau sur les yeux et l’on rencontre en Égypte, plus de borgnes et d’aveugles que dans toute autre partie du monde. Notre armée souffrit beaucoup de ces ophtalmies, surtout pendant la première année de notre séjour. Le climat avait produit déjà ces mêmes accidens à l’époque des croisades, puisque saint Louis, après un court séjour, ramena beaucoup d’aveugles et fonda l’hôpital des Quinze-Vingts à Paris, pour recevoir trois cents d’entre eux.
Quant aux cartouches, le général Rampon et le chef de bataillon avaient commis une grande faute, en ne faisant point remplacer, avant notre départ, les cartouches qui avaient été brûlées à la bataille des Pyramides, ce bataillon étant celui, de toute l’armée, qui avait été le plus engagé ce jour-là.
Nous ne pouvions ainsi rester sur un échec. Après cette retraite forcée, nous repartîmes, le 19 août, pour retourner à Elfiel. Nous trouvâmes le village désert ; cependant, au bout de quelques jours, les habitans rentrèrent peu à peu dans leurs maisons. Le 1er septembre, nous plaçâmes notre camp en arrière du village. Le bataillon du 61e partit, avec les deux pièces de canon, pour la Haute-Égypte. Nous demeurâmes tranquilles dans ce camp.
Le 26 septembre 1798, le général Rampon me chargea d’une mission pour le quartier-général. Je m’embarquai sur une chaloupe armée, qui venait de la Haute-Égypte. Le courant du Nil n’est pas rapide, je n’arrivai au Caire que le 28. Au retour, le général Berthier, chef d’état-major de l’armée, me remit des dépêches pour le général Rampon, il me dit qu’elles contenaient l’ordre de quitter la province d’Elfiel.
On me donna, à Gizeh, une petite barque conduite par un Turc, et je partis accompagné d’un soldat intrépide nommé Jourde.
Après avoir fait six lieues, le vent nous manqua. Nous attachâmes la barque au rivage pour ne pas être entraînés par le courant, et nous passâmes ainsi la nuit.
Le jour allait paraître, je veillais. J’aperçus des Bédouins à cheval, mais ils nous avaient aussi découverts et accouraient au galop de leurs chevaux. J’éveillai mon compagnon, et fit détacher la barque pour mettre quelques toises d’eau entre eux et nous. Quand ceci fut lait, ils n’étaient qu’à quelques pas. Nous leur tirâmes nos deux coups de fusil. Ils y répondirent en déchargeant sur nous toutes leurs armes à feu, sans résultat, mais quand ils nous virent hors de leur portée, deux d’entre eux se détachèrent et coururent, en criant, à un village qui était sur le bord du fleuve au-dessous de nous. Je vis des paysans se jeter dans des barques pour nous attaquer au passage. Il n’y avait pas un instant à perdre. Nous fîmes force de rames, avec l’espoir de nous rapprocher de notre flottille qui était mouillée à Gizeh. Nous leur échappâmes, mais un danger plus grand nous attendait encore. Nous aperçûmes, tout à coup, une grande barque remplie de gens armés, dont plusieurs me paraissaient être des mamelucks, elle se détachait du rivage et je croyais reconnaître, parmi eux, deux de ces mêmes Bédouins qui nous avaient attaqués le malin au rivage. Nous serrions la rive opposée, mais cette grosse barque, vigoureusement conduite, nous gagnait de vitesse, et malgré les plus grands efforts, nous désespérions de lui échapper quand le Turc qui conduisait notre bateau, nous dit : « S’il y a assez d’eau pour passer à ce coude (et il nous le montrait) ils ne nous prendront pas. » En effet, nous coupâmes court dans les joncs, souvent dans la vase, et nous gagnâmes ainsi beaucoup sur la grosse barque, qui, tirant plus d’eau, ne put nous suivre par ce chemin.
Nous avions remplacé nos fusils par des avirons, mais nous n’étions pas encore complètement rassurés parce que nous devions passer devant d’autres villages, et les Bédouins pouvaient les avoir prévenus. En effet, nous vîmes accourir des Arabes à bride abattue vers le fleuve. Ils approchèrent et vinrent très près de nous. Nous fîmes feu, un cheval et un cavalier tombèrent. Les autres coururent au blessé ; nous rechargeâmes nos armes, et profitant du moment où ils étaient encore groupés, nous fîmes feu de nouveau. Tous nos coups portèrent. Nous vîmes plusieurs chevaux s’échapper sans cavalier. Ils nous abandonnèrent.
Le soir, nous arrivâmes à Gizeh. Voyant qu’il ne m’était pas possible de parvenir moi-même jusqu’au général Rampon, je donnai de l’argent au Turc qui avait conduit notre barque et qui s’engageait à faire le voyage par terre. Il me laissait sa maison en gage et jurait, par le Prophète, de remettre exactement les dépêches au général. Il était de toute impossibilité de remonter le Nil, le vent étant toujours, dans cette saison, fixé au sud, et par conséquent, aussi contraire que le courant. Après avoir pris, comme je l’ai dit, toutes les assurances possibles à l’égard de mon patron, je partis pour le Caire.
Je fus rendre compte de ce qui nous était arrivé au général Bon, commandant notre division. Il crut que j’avais eu peur et me dit de me disposer à repartir, et qu’il me laisserait le choix entre la voie de terre et la voie d’eau.
Je répondis au général que j’avais échappé, par miracle, à une mort certaine, mais que j’étais incapable d’avoir peur, et que je le lui prouverais.
Je fis part de l’ordre que j’avais reçu à mes camarades qui en furent indignés. Mes amis me conseillaient de ne pas partir. Vous n’y arriverez pas, disaient-ils, et vous vous ferez tuer inutilement. Leurs observations étaient justes, mais je n’en tins aucun compte, mon parti était pris. Je quittai le Caire, vers le soir, n’emportant que mon fusil, des cartouches, un peu de biscuit et une bouteille d’eau.
Je m’étais vêtu d’une petite veste de toile grise moins compromettante que mon uniforme. Mon intention était de ne marcher que la nuit et à travers le désert, afin d’éviter les paysans. Je marchai donc toute la nuit ; quand vint le jour, je me cachai dans des rochers. Vers les cinq heures du soir, ma bouteille d’eau étant’ épuisée, je me remis en marche et me dirigeai d’abord vers le Nil pour la remplir. Arrivé au bord du fleuve, je me cachai dans une forêt de dattiers, et m’avançai avec précautions quand je crus entendre parler. J’écoutai, c’étaient bien des voix d’hommes parlant haut à une centaine de pas. Je me disposai à me défendre, non que j’eusse l’espoir d’échapper à un parti d’Arabes, mais je voulais, au moins, vendre chèrement ma vie. Tout en demeurant caché, je me rapprochais peu à peu, et j’écoutais avec une grande attention, pour savoir à qui j’allais avoir à faire. Je reconnus que les voix partaient d’une grosse barque attachée au rivage. Je ne m’étais pas trompé, on parlait français et même le patois de mon pays. Ma surprise fut extrême et bien agréable, je l’avoue. Je répondis, ou plutôt je criai, dans la même langue, et accourus au bord du fleuve pour rejoindre mes compatriotes. C’était un détachement du 22e régiment de chasseurs à cheval, qui allait dans la Haute-Égypte, et qui avait été obligé de s’arrêter là faute de vent favorable. L’officier qui commandait ce détachement me fit donner à manger et m’engagea à profiter de sa barque pour continuer ma route. Le soir, la brise s’étant levée, nous mimes à la voile. Vers onze heures, je crus reconnaître une pyramide qui est en face d’Elfiel, sur la rive de Nubie. Je me fis mettre à terre. J’errai à l’aventure jusqu’au jour. Je reconnus alors que j’étais à environ une lieue d’Elfiel. J’y fus bientôt, mais le camp du bataillon était vide. Je lus droit au village, fatigué de courir au hasard, aimant mieux périr que continuer ainsi, si je ne pouvais retrouver les Français.
Le premier habitant que je rencontrai était un cheik, El-Beled, que je connaissais pour lui avoir vendu un chameau. Il fut fort étonné de me voir arriver seul. Je lui dis : « Où sont les Français ? » Il me montra dans l’éloignement un nuage de poussière et répondit : — « Il y a deux heures qu’ils sont partis. »
Ce brave homme ajouta :
« — Tu vas d’abord manger quelque chose, puis je te ferai donner un cheval pour les rejoindre. Il y aurait danger pour toi si tu t’en allais à pied. »
Je partis ainsi et je rejoignis le bataillon vers midi.
Le général Rampon me témoigna beaucoup de plaisir de me revoir. Il me dit qu’on lui avait rapporté que j’avais été tué, et qu’il n’avait su le contraire que par mon patron, qui, fidèle à l’engagement pris vis-à-vis de moi, lui avait apporté les dépêches du général Berthier. Elles contenaient l’ordre de rentrer au Caire, qui avait déterminé le départ du bataillon le matin même. Cet ordre semblait destiné à me porter malheur !
Le général me fit repartir pour le Caire encore par eau. J’y arrivai le 8 octobre et mon bataillon le 9.
Nous fûmes logés à la citadelle, qui est un antique château, plus ancien selon toute apparence que le Caire lui-même. Les Français l’avaient un peu réparé et mis en état de défense.
On voit, à la citadelle du Caire, un puits très large et très profond, appelé dans le pays Bird Yussuf ou puits de Joseph. Il a près de 300 pieds de profondeur. Il est creusé dans un rocher assez tendre pour que l’on ait ménagé, dans les parois, une rampe en hélice, qui porte une galerie par laquelle on faisait descendre les animaux domestiques jusqu’au fond pour s’y abreuver.
Le 18 octobre, il se forma des rassemblemens en ville. Quelques piquets de cavalerie et d’infanterie suffirent pour les disperser, et leur enlevèrent un drapeau.
Le 19, la fermentation continua. Le 20, au matin, les Français, qui se trouvaient dans les rues du Caire, furent attaqués, plusieurs furent assassinés. Ceux qui purent s’échapper et gagner leur quartier donnèrent l’alarme.
Cinq coups de canon tirés du quartier-général, signal d’alarme convenu, annoncèrent l’insurrection.
À ce signal, on battit la générale. Tous les postes isolés rentrèrent et partout on se mit en défense. Les révoltés se jetèrent d’abord sur la maison du général du génie Caffarelli. Cette maison était le dépôt du génie ; il ne s’y trouvait que quelques officiers et quelques sapeurs. Ils furent surpris et massacrés. Le général Dupuis, qui était le colonel de la 32e à notre arrivée en Égypte, commandait la place du Caire. Dans l’espoir de rétablir l’ordre, il se rendit, accompagné d’un piquet de dragons et de quelques Turcs d’ordonnance, au milieu des insurgés. Il leur parlait et l’on commençait à l’écouter, quand un furieux fendit la tête d’une ordonnance turque. Ce fut le signal d’une échauffourée dans laquelle un adjudant commandant fut blessé et le général Dupuis transpercé d’un coup de lance dont il mourut presque aussitôt. Les troupes sortirent, et bientôt la fusillade s’engagea dans les rues. Plusieurs Français furent tués des terrasses, mais l’émeute fut sévèrement réprimée. Attaqués de toutes parts, les insurgés se réfugièrent dans la mosquée d’Éléazar, dite la grande mosquée, et s’y barricadèrent.
A deux heures de l’après-midi, le général Bonaparte ordonna de jeter des bombes, de la citadelle, dans le quartier des révoltés. Elles réussirent très bien. Après ce bombardement, une attaque fut exécutée contre la grande mosquée. L’on y rencontra une vive résistance, cependant l’on y pénétra, et l’on y fit un grand carnage. Les révoltés des autres quartiers demandèrent grâce. Elle leur fut accordée, mais comme la préméditation avait été établie, on rechercha les chefs de la révolte ; ceux que l’on put découvrir furent arrêtés et fusillés impitoyablement.
Nous demeurâmes convaincus que, seule, la terreur pouvait nous maintenir dans un pays où nous étions en petit nombre, et dont tous les habitans étaient, par fanatisme religieux, nos irréconciliables ennemis.
On s’occupa aussitôt de construire, autour du Caire, des fortins, pour tenir en respect cette ville populeuse et pour nous permettre de concentrer des feux d’artillerie, au besoin, sur tous les points.
Le 10 janvier 1799, mon bataillon partit, sous la conduite du général (tampon, pour aller dans la Haute-Égypte lever la contribution du Miry, impôt foncier perçu par l’ancien gouvernement. Nous partîmes avec une pièce de canon et un détachement de trente hussards à pied qui devaient ramener des chevaux du pays que nous allions parcourir.
Nous couchâmes sous des palmiers au-dessous du vieux Caire. Le lendemain, nous remontâmes la rive droite du Nil. Nous passions les nuits dans les villages que nous avions brûlés ou détruits et qui étaient restés déserts.
Le 13, nous arrivâmes à Elfiel. Nous y séjournâmes, y construisîmes un four et pûmes y faire du pain. J’y revis avec plaisir le cheik El-Beled, qui récemment m’avait peut-être sauvé la vie.
Nous continuâmes nos pérégrinations en faisant rentrer, sans résistance, l’impôt du Miry.
Le 28 janvier, nous traversâmes une belle plaine toute cultivée en cannes à sucre. Nous arrivâmes bientôt à Sauvade, grand et riche village, à six lieues en amont de Minieh. Je vis là, dans une sucrerie, un crocodile encore vivant et long de vingt-cinq pieds. Il avait été pris dans une fosse. Il avait la tête cordelée, les yeux fermés, il n’avait pas mangé depuis plus de huit jours, on le croyait mort, quand l’un de nous eut l’idée de monter sur son dos. Tout à coup, il fit un mouvement si violent, qu’il renversa, non-seulement l’insolent, mais d’un coup de queue deux grosses balles de sucre et un ouvrier qui les empilait. Ces crocodiles, très nombreux dans la Haute-Egypte, sont la terreur des riverains du Nil.
Nous séjournâmes à Sauvade jusqu’au 30 janvier. Le Miry ayant été payé, nous reprîmes la direction du Caire en suivant à peu près le même chemin.
Nous arrivâmes, le 3 février, à un village dont les habitans avaient demandé du temps pour payer leurs contributions. N’étant pas mieux disposés cette fois, ils prirent la fuite à notre approche. Le plus grand nombre était déjà sur la rive gauche, mais deux grosses barques, chargées de monde, se trouvaient encore au milieu du fleuve. Le général leur fit tirer quelques coups de canon. L’une des barques fut percée par un boulet et coulée. Quelques-uns de ceux qui la montaient purent achever la traversée à la nage, les autres furent noyés.
Deux villages aussi récalcitrans furent brûlés et démolis.
Nous continuâmes notre route et rentrâmes au Caire, le 9 février, après une excursion qui avait duré près d’un mois.
Nous ne trouvâmes plus au Caire que très peu de monde ; presque toutes les troupes, dont deux bataillons de la 32e demi-brigade, étaient déjà en marche. Il était question d’une grande expédition en Syrie, à laquelle devaient prendre part les divisions Kléber, Reynier, Lannes et Bon, et la cavalerie, commandée par le général Murât. Elles formaient de 12,000 à 13,000 hommes. Le 3e bataillon de la 32e et un bataillon de la 69e avaient été désignés pour fournir la garnison du Caire, du fort de Birket-el-Hadji et de Belbeïs, qui formaient la ligne de communication du corps expéditionnaire.
Au Caire, on nous apprit toutes sortes d’événemens. Le général en chef avait pu tenir secrète, pendant plusieurs mois, la destruction à Aboukir de la flotte qui nous avait apportés en Égypte. Après notre débarquement, cette flotte était restée embossée dans la rade d’Aboukir. Elle y avait été attaquée, le 2 août, par une flotte anglaise de même force (14 vaisseaux), commandée par l’amiral Nelson ; la flotte française avait été presque complètement détruite. Quelques frégates seules avaient pu se réfugier dans le port d’Alexandrie. Désormais, nous avions l’Égypte pour prison.
À l’époque de l’expédition d’Égypte, le gouvernement, français était en paix avec la Porte ottomane, et il avait cherché à lui persuader qu’il allait agir dans son intérêt, en détruisant, en Égypte, l’autorité des beys, qui s’étaient rendus presque indépendans. Le général Bonaparte avait donc dit, dans ses premières proclamations aux Égyptiens, qu’il venait, avec l’agrément du grand-seigneur[7], détruire la tyrannie des mamelucks. Mais la diplomatie anglaise travaillait avec activité à Constantinople pour démontrer aux Turcs que c’était bien une conquête que les Français prétendaient faire en Égypte. La victoire navale d’Aboukir avait montré à la Sublime Porte de quel côté étaient les plus forts, et il en était résulté aussitôt, pour les Anglais, le don de la persuasion. Le général Bonaparte avait appris que la Porte était décidée à déclarer la guerre à la France, et qu’elle formait, contre nous, deux grandes armées : l’une à Rhodes, l’autre en Syrie. Cette dernière était déjà rassemblée. Il avait résolu de profiter de l’hiver (1798 à 1799) pour franchir le désert qui sépare l’Égypte de la Syrie et pour aller au-devant de l’armée turque.
Il savait qu’Abdallah, pacha de Damas, qui commandait l’avant-garde, était déjà parvenu jusqu’au fort d’El-Arisch, frontière de l’Égypte et du désert, que Djezzar-Pacha (qui allait bientôt devenir célèbre par la défense de Saint-Jean-d’Acre) avait été nommé séraskier de cette armée. Le général en chef prévoyait des sièges et emmenait le général Dommartin, commandant l’artillerie, et le général Caffarelli, commandant le génie.
Le général Desaix, qui, avec sa division, avait détruit, dans la bataille acharnée de Sediman (7 octobre 1798), les restes désespérés des mamelucks de Mourad-Bey, qui avait, ensuite, parcouru en vainqueur toute la province, devait couvrir la Haute-Egypte avec cette division, réduite à environ 2,500 hommes. Le général Dugua gardait le delta.
Le général en chef et le quartier-général quittèrent le Caire le 11 février.
La question des transports, pour le matériel et l’artillerie de siège surtout, présentait de grandes difficultés. Bonaparte donna l’ordre au contre-amiral Perrée, qui se trouvait à Alexandrie, de sortir avec trois frégates, et de venir sur la côte de Syrie pour y transporter de l’artillerie de siège et des munitions. C’était dangereux par suite de la possibilité de voir paraître une escadre anglaise. Cependant, cela fut tenté et réussit une fois ; les frégates déposèrent de l’artillerie de siège et des munitions à Jaffa.
Il y a, de Belbeïs au fort d’El-Arisch, environ cinquante-cinq lieues, à faire dans un désert de sable qui ne présente aucune ressource. Les troupes avaient reçu l’ordre de n’emporter que dix jours de vivres. La marche dura onze jours ; il fallut mettre les troupes à la demi-ration, et elles souffrirent beaucoup. Quand elles arrivèrent devant la place, le 18 février, les vivres étaient en grande partie épuisés.
Le général Bonaparte était parti persuadé que le fort d’El-Arisch ne résisterait pas, il en fut autrement, et les troupes assiégeantes y subirent les souffrances de la faim. Elles y auraient péri peut-être, sans un événement tout à fait dû au hasard. L’imprévoyance du général en chef avait été si grande, que non-seulement il n’avait fait emporter que dix jours de vivres pour une marche qui devait durer au moins autant, mais qu’il n’avait laissé aucun ordre pour lui expédier des convois de ravitaillement. Cependant les chameaux et les ânes ne manquaient pas, et l’on avait, au Caire, des farines avec lesquelles on aurait pu faire, à l’avance, du biscuit.
L’expédition arriva donc devant la place presque affamée, et comme celle-ci ne voulait pas capituler, il fallut manger pendant le siège les chameaux et les ânes. Arrivés aux derniers jours, les soldats ne se nourrissaient plus que d’oseille marine, qu’ils déterraient sous le sable. Elle était saumâtre et donnait la dysenterie.
L’inquiétude était grande, car il était impossible de revenir en arrière, quand, un soir, on aperçut à l’horizon une sorte de caravane qui semblait se diriger vers El-Arisch ; c’était un convoi destiné aux assiégés. Ce convoi parut à notre armée une proie assurée, et on attendit la nuit avec impatience. Dès qu’elle fut venue, la cavalerie partit, soutenue par de l’infanterie. Le convoi fut enlevé en entier, et il nous rendit une sorte d’abondance. Cependant les murmures augmentaient et les plaintes des soldats devenaient bruyantes ; elles étaient parvenues jusqu’au général en chef, qui répondit à Berthier que l’on avait vu, en semblables circonstances, des troupes manger leurs havresacs et leurs banderoles de giberne. Cet argument eut peu de succès. On répondait qu’une garnison assiégée et ayant l’espoir d’être secourue, avait pu, par ce moyen extrême, prolonger sa résistance pendant quelques jours, mais qu’au début d’une expédition, en rase campagne, et à portée d’un pays de production comme l’Egypte, la disette d’abord et la famine ensuite engageaient absolument la responsabilité de celui qui commande.
La garnison du fort d’El-Arisch, manquant elle-même de vivres, et n’ayant pu recevoir le convoi qui lui était destiné, capitula le 3 ventôse. Son effectif était de 1,300 hommes. Les officiers furent envoyés au Caire ; les soldats suivirent l’armée jusqu’à Jaffa, où ils devaient avoir le même sort que les défenseurs de cette place.
L’expédition de Syrie avait commencé par des fatigues et des privations ; elles expliquent les épidémies qui ne tardèrent pas à assaillir l’armée.
Ibrahim-Bey, qui avait osé se rapprocher d’El-Arisch, pour le secourir en protégeant le convoi destiné à cette place, avait été fort maltraité par la cavalerie de Murât et le régiment des dromadaires. Ses bagages avaient été enlevés avec le convoi, et ils contribuèrent aussi au ravitaillement de l’expédition.
Elle reprit sa marche à travers le désert, se dirigeant vers Gazah. La place fut enlevée sous les yeux de Djezzar, et l’on trouva, dans cette ville, quelques approvisionnemens. Sans s’y arrêter, on marcha sur Jaffa et on y arriva le 3 mars 1799. La ville était entourée d’une grosse muraille, flanquée de tours, comme au temps des croisades. L’on établit des batteries de brèche et on en ouvrit une suffisante. Le général en chef fit ensuite sommer le commandant de la place, qui, pour toute réponse, fit couper la tête du parlementaire. L’assaut fut ordonné, la place fut emportée et livrée à trente heures de massacres et de pillage. On trouva, dans cette place, une nombreuse artillerie turque, et des munitions, on y reçut celle que le contre-amiral Perrée amenait d’Alexandrie ; enfin les magasins destinés à l’armée turque de Syrie furent saisis. Mais ce fut aussi dans le pillage de Jaffa que les Français contractèrent les germes de la peste.
La garnison de Jaffa, jointe à celle d’El-Arisch, que nous avions amenée à notre suite, à ceux des ennemis que nous avions pris dans le convoi d’Ibrahim-Bey, formait environ six mille prisonniers.
L’armée française était trop faible pour conserver avec elle un nombre de prisonniers si considérable. Elle ne pouvait les échanger, puisque les Turcs, nous faisant une guerre à mort, n’avaient entre leurs mains aucun prisonnier français. On n’aurait pu, sans danger, les envoyer en Égypte, car il aurait fallu, pour les y conduire, affaiblir le corps expéditionnaire, du tiers au moins de son effectif ; parce que les troupes que l’on y avait laissées auraient été insuffisantes pour les garder, en présence d’une immense population hostile. L’armée, qui déjà manquait de vivres pour elle-même, ne pouvait les nourrir. Enfin, il était certain que, si on les mettait simplement en liberté, ces hommes iraient immédiatement grossir les rangs de l’armée que l’on venait de combattre.
Décidé à poursuivre sa marche vers le nord et à combattre l’armée turque dès qu’il la rencontrerait, le général en chef Bonaparte se trouvait, à l’égard de ces prisonniers, dans un cruel embarras.
Il prit une résolution terrible, que ses ennemis lui ont beaucoup reprochée, mais que, pour être équitable, il faut expliquer par les raisons que nous venons d’exposer. Ordre fut donné de passer tous ces prisonniers au fil de la baïonnette (il fallait ménager les cartouches). On les partagea, la veille du départ, entre les demi-brigades. On fit former les carrés, face en dedans, puis on attaqua à la baïonnette ces masses vivantes. On tua tout.
L’armée obéit, mais avec une sorte de dégoût et d’effroi. Cependant elle savait qu’en Égypte il fallait faire guerre à mort. Elle avait vu, dès sa première marche d’Alexandrie au Caire, massacrer sans pitié tous les Français qui, blessés ou non, ne pouvaient suivre. Vivant en Orient, nous avions adopté les mœurs de l’Orient.
Bonaparte mit, dès le lendemain, l’armée en marche vers Saint-Jean-d’Acre (l’ancienne Ptolémaïs). Cette ville, située au pied du Mont-Carmel, était considérée comme la clef de la Syrie. On arriva devant la place le 18 mars. Djezzar-Pacha s’y était enfermé avec toutes ses richesses et une forte garnison. Saint-Jean-d’Acre n’avait que de vieilles fortifications ; personne chez les Français, les Anglais et les Turcs mêmes, ne pensait qu’elle pût résister à une attaque bien conduite ; mais elle ne pouvait être investie et communiquait librement avec la mer. Le commodore anglais Sydney Smith avait abandonné le blocus d’Alexandrie pour venir croiser devant la place. Il commença par enlever l’artillerie de siège que nous avions demandée à Alexandrie et qui arrivait par mer. Il la remit aux défenseurs, qui se servirent contre nous de cette excellente artillerie, bien supérieure à tout ce qu’ils avaient auparavant, de telle sorte que nous n’avions au début, pour battre en brèche, que trois pièces de 12. Il amena, à Djezzar, un émigré français, officier du génie distingué, qui dirigea la défense[8]. Il lui donna des canonniers et des pointeurs anglais. Il introduisit, à diverses reprises, des renforts dans la place, et y venait lui-même fréquemment. Enfin, avec les deux vaisseaux dont il disposait, le Thésée et le Tigre, il bombardait tous les jours les ouvrages des Français et gênait beaucoup leurs travaux d’attaque.
La tranchée avait été ouverte le 20 mars, mais la place avait été assez mal reconnue. On arma une batterie, et on crut avoir fait une brèche dans une tour qui formait un saillant. On n’avait pas vu qu’il régnait un fossé autour de la place. On voulut donner l’assaut, la brèche se trouva trop haute, les échelles trop courtes pour descendre dans le fossé ; on y sauta. Avec de grandes pertes, un certain nombre de grenadiers de la 69e avaient réussi à se hisser, par la brèche, dans la tour. O surprise ! Elle ne communiquait plus avec la ville. Les passages avaient été murés, puis pendant qu’ils y étaient réunis, une fougasse, placée sous le plancher, joua et les fit sauter en les tuant tous. Ce premier assaut, donné le 18 mars, fut un échec meurtrier.
Comme l’on ne disposait encore pour battre la place que d’une caronade de 32 et de quatre pièces de 12, le général Caffarelli proposa d’attaquer par la mine. Un premier fourneau ne renversa qu’une faible partie de la contrescarpe. On rentra en galerie et l’on chercha à aller placer un autre fourneau sous la tour. En même temps, on battait l’enceinte pour y ouvrir une nouvelle brèche. Elle ne pouvait guère laisser passer que deux hommes de front, quand, le 1er avril, un nouvel assaut fut donné sans plus de succès que le premier. Pendant l’exécution de ces travaux poussés avec précipitation, les Turcs faisaient des sorties fréquentes qui étaient toujours vigoureusement refoulées dans la place, mais on perdait du monde, même dans les tranchées, car pour aller plus vite, on ne leur avait donné que 1m, 20 de défilement.
On manquait de boulets, on faisait rechercher par les soldats, à qui on les payait, ceux que lançaient les bâtimens anglais ou les canons de la place. Les vivres aussi devenaient rares, parce que l’approche d’une armée de secours maintenait tous les habitans dans une attitude hostile à notre égard. Il fallut détacher du siège des troupes qui eurent un premier engagement à Saffet. On fit soutenir Junot par la division Kléber, pour disputer à l’ennemi le passage du Jourdain. Le général en chef le suivit avec la division lion. On remporta, le 16 avril, une grande victoire, au Mont-Thabor, et l’armée turque se dispersa, nous laissant des approvisionnemens considérables.
En même temps, Djezzar, qui avait voulu profiter de l’affaiblissement du corps de siège pour faire, avec le concours des Anglais, une grande sortie, avait été rejeté dans la place avec de grandes pertes. L’armée rentra au camp d’Acre victorieuse et le moral des troupes se releva notablement. Le siège fut continué. De l’artillerie et des munitions arrivèrent de Jaffa.
Le 7 mai, on vit paraître une escadre turque qui amenait à la garnison des renforts importans. Ne voulant pas leur donner le temps de débarquer, on bombarda aussitôt la place et on ordonna, pour la nuit suivante, un grand assaut. On pénétra dans la ville ; toutes les rues étaient barricadées, les maisons crénelées. Elles étaient vaillamment défendues par une armée, il fallut y renoncer. Deux cents hommes de la division Lannes furent pris dans une mosquée où ils s’étaient retranchés. Sydney Smith sauva les survivans en déclarant qu’ils étaient les prisonniers des Anglais. Le dernier assaut fut donné le 16 mai.
Le 19 mai, le général en chef reconnut qu’il fallait renoncer à prendre Acre, qu’il n’y avait plus qu’à lever le siège et à s’en retourner en Égypte. On avait passé, devant cette bicoque, deux mois. On avait livré quatorze assauts ; on avait fait des pertes irréparables parmi lesquelles le général Caffarelli ; les colonels Boyer, de la 18e ; Venoux, de la 25e ; la saison des débarquemens approchait, et l’on annonçait comme imminente l’arrivée d’une autre armée turque vers les bouches du Nil. Le général en chef éprouvait le plus violent désappointement. Sa colère éclatait surtout contre Sydney Smith et contre les Anglais, avec qui il avait interdit sévèrement aucune communication. Plus tard, on a attribué au général Bonaparte ces paroles : « Si j’avais pris Acre, j’allais à Constantinople et j’y aurais fondé ma dynastie. » Aux motifs que nous avons indiqués plus haut pour entreprendre l’expédition de Syrie et dont la bataille du Mont-Thabor a prouvé la réalité, il faudrait donc ajouter des considérations ambitieuses et purement personnelles. Bonaparte ne pouvait espérer traverser, avec 10,000 ou 12,000 hommes, toute l’Asie-Mineure occupée par les Turcs et atteindre le Bosphore. Les flottes anglaise et turque ne lui auraient point permis de le franchir. En entreprenant cette marche, il sacrifiait tout ce qu’il avait laissé en Égypte, c’est-à-dire environ le tiers des troupes qui lui restaient. On ne peut donc croire à un projet si déraisonnable, et, cependant, on a entendu Bonaparte, en parlant de Sydney Smith, auquel il n’a jamais pardonné[9], répéter souvent : « Cet homme m’a fait manquer ma fortune. »
Par dépit, le général en chef voulut, avant de quitter Saint-Jean-d’Acre, y laisser une terrible trace de son passage. Il accabla la ville de ses feux et la laissa presque réduite en cendres. C’étaient autant de munitions de moins à emporter ; mais les blessés étaient un bien autre embarras.
On avait perdu par le feu et par les maladies plus du tiers de l’effectif emmené en Syrie et l’on avait 1,200 blessés à emporter.
On encloua devant Acre toute l’artillerie que l’on ne pouvait emmener, on jeta les poudres à la mer. Puis l’armée, ou, du moins, ses débris, reprirent la route du désert, qu’il fallait traverser de nouveau pendant une retraite de 80 lieues.
L’on fit des brancards avec des branches d’arbres et l’on distribua les blessés ou les malades par groupes de huit soldats. Quatre hommes portaient le blessé à tour de rôle, les quatre autres portaient chacun deux fusils. Les chameaux et les chevaux des états-majors et des corps furent affectés au transport des blessés non amputés. Tous les blessés portés sur des brancards, qui avaient la figure au soleil de Syrie, souffrirent beaucoup. Ceux qui les portaient souffraient de la fatigue, de la faim, et de la soif plus terrible encore. Sur tous, la peste exerçait ses affreux ravages. On arriva à Jaffa, où l’on avait établi un grand hôpital, sur lequel on avait évacué tous les pestiférés de l’armée. On fit sauter les fortifications de la place ; quant aux malades, on prit le parti de les abandonner. Leur mort était certaine, les Arabes, qui nous suivaient, allaient les achever. On a dit que Bonaparte ordonna au médecin en chef Desgenettes de les empoisonner avec de l’opium, et que Desgenettes refusa en ces termes : « Mon métier est de les guérir et non de les tuer. »
Je dois dire que l’opinion générale dans l’armée était qu’ils avaient été empoisonnés. Elle ne le vit pas, mais ce qu’elle vit, c’est que l’on abandonna, à Jaffa, outre les pestiférés, beaucoup d’hommes amputés ou atteints de blessures graves et qui (disaient les soldats) n’auraient pu, même s’ils avaient guéri, rendre aucun service désormais au général en chef[10].
Si les abandonnés de Jaffa ont bu de l’opium, ils ont eu une mort plus douce que les autres, car cette retraite fut terrible[11]. Beaucoup d’hommes et presque tous les chevaux périrent dans cette marche. On abandonna, chemin faisant, bien des blessés et bien des malades, avant qu’ils ne fussent morts, et les Bédouins terminèrent leurs souffrances. Nous avions terrorisé les habitans de Jaffa par l’exécution des prisonniers, Jaffa devait être le théâtre de cruelles représailles.
Mais l’armée formula contre Bonaparte une accusation plus grave : celle de n’avoir pas cherché, avant de quitter Saint-Jean-d’Acre, à sauver ses blessés par mer. On disait que l’on eût pu les envoyer chercher par des navires et que Sydney Smith avait offert de les laisser conduire à Alexandrie ; qu’il proposait même, pour les soustraire au fanatisme des Turcs, de les y transporter sur des bâtimens anglais ; que non-seulement Bonaparte ne chercha à ouvrir, à ce sujet, aucune négociation avec les Anglais ; mais qu’il rejeta leurs offres et, par orgueil, finit par défendre, sous peine de mort, d’avoir aucune communication avec eux. Un fait que je vais raconter donna créance, dans toute l’armée, à cette grave accusation contre le général en chef.
Quand ils se virent abandonnés, à Jaffa, à la fureur des Turcs, les blessés éclatèrent en malédictions contre le général Bonaparte, contre leurs chefs, et contre leurs camarades. Les plus courageux essayèrent de suivre, en se traînant, en s’aidant de bâtons transformés en béquilles. Presque tous succombèrent en route ou furent massacrés. Parmi ces malheureux se trouvait un officier, amputé d’une jambe, que sa femme avait accompagné en Syrie. Appuyé sur son bras et sur un bâton, il s’était mis en marche le long du rivage de la mer, parce que le sable mouillé enfonçait moins. Le troisième jour, les forces de cet officier étant épuisées par sa blessure, par la fatigue, et par l’absence de toute nourriture, il dit à sa femme de le laisser là et de tâcher de se sauver elle-même. Résolue à partager son sort, elle refusa obstinément de l’abandonner. Ils se nourrirent pendant plusieurs jours avec des crabes, que cette dame attrapait sur le rivage. Enfin, au moment où ces infortunés allaient succomber à leurs maux, une chaloupe canonnière anglaise vint à passer en vue de cette côte déserte. Les marins ayant aperçu avec une lunette quelqu’un sur le rivage, envoyèrent un canot qui les recueillit. Ils en prirent soin et les ramenèrent à Damiette. Je regrette de ne plus me rappeler les noms de cet officier et de sa femme. Mais on comprend que quand cette histoire touchante se fut répandue dans l’armée, on en ait conclu que les Anglais auraient fait de même pour tous les autres. Alors tous ceux qui pleuraient un parent, un ami, un camarade, ont amèrement reproché au général en chef d’avoir abandonné devant Saint-Jean-d’Acre des blessés et des malades sans essayer de les sauver en les confiant aux Anglais. Peut-être la présence de la peste aurait-elle fait reculer ceux-ci ; mais, du moins, Bonaparte aurait dû considérer comme un devoir sacré de tenter la négociation.
Le 7 juin, l’avant-garde arriva au Caire ; par mesure de précaution, elle fut mise en quarantaine et n’entra que le 12. L’armée suivait dans un état misérable ; elle était réduite de moitié. Bonaparte, qui, pendant la marche, avait eu à souffrir de son impopularité parmi ses soldats, ne pouvait mettre en doute combien cette expédition malheureuse avait diminué son prestige aux yeux de la population. Voulant jouer son rôle jusqu’au bout, il prescrivit que l’armée et lui feraient, le 14, une entrée solennelle, à laquelle on voulut donner l’apparence d’un triomphe, pour en imposer au peuple égyptien, qui certainement ne prit pas le change.
Nous étions en Égypte depuis un an, et déjà l’élite de l’armée avait disparu. Elle avait perdu, par le feu et les maladies, plus de la moitié de son effectif. Le reste n’avait que bien peu d’espoir de revoir jamais la patrie, puisque la flotte, qui aurait pu nous ramener, avait été détruite. Nos ennemis étaient maîtres de la mer. Nous étions absolument sans nouvelles de ce qui se passait en Europe, car depuis le débarquement pas un homme n’avait reçu un mot de sa famille. Nous étions étroitement bloqués par mer et par terre et nous ne pouvions espérer aucun secours. Six mois de solde étaient arriérés. L’armée luttait contre des maladies horribles inconnues en Europe. Elle faisait une guerre à mort à toute la population d’Égypte et elle devait se préparer à lutter contre toutes les forces musulmanes de l’Europe et de l’Asie.
Cependant, supportant les privations, les fatigues et les dangers avec constance, l’armée d’Égypte opposait à tant de maux sa discipline et sa valeur demeurées intactes.
- ↑ Il en fut ainsi jusqu’en 1796, et ce fut par ce rude apprentissage de quatre années que les vainqueurs de l’Italie, que nous allons suivre en Égypte, acquirent leurs grandes qualités militaires, et parmi elles une des plus rares, la sobriété. (P. V. R.)
- ↑ Le public n’a pas connu, tout d’abord, l’origine et les motifs de l’expédition d’Égypte. Elle fut la conséquence naturelle des brillantes campagnes de 1796 en Italie et de 1797 dans le Tyrol.
Les éclatans succès de l’armée d’Italie avaient amené la paix de Campo-Formio. La nation était heureuse de la paix, qu’elle attribuait au général Bonaparte ; elle lui en était reconnaissante. Le général rencontrait, dans toutes les classes de la société, de très nombreuses sympathies. Désormais, sa gloire était inséparable de celle de l’armée d’Italie ; il devenait très promptement populaire.
Désigné pour aller traiter de la paix au congrès de Rastadt, Bonaparte n’avait pas attendu la fin des négociations pour revenir à Paris, et il y était arrivé, incognito, le 5 décembre 1797. Avec une simplicité affectée, il s’était établi modestement dans une petite maison de la rue Chantereine (bientôt rue de la Victoire) qui devint, en quelques jours, le rendez-vous des officiers généraux les plus marquans, y compris le général Moreau, et de tous les hommes politiques du moment. Ceux-ci cherchaient à deviner Bonaparte, et lui étudiait la situation.
Mais un gouvernement faible est prompt à prendre ombrage de l’influence politique d’un général illustre, quelquefois même du premier général venu.
Hoche venait de mourir, empoisonné, disait-on. Bonaparte prenait, assez ostensiblement, ses précautions contre un attentat du même genre et se livrait peu. Le 10 décembre 1797, il avait remis au Directoire, dans une séance solennelle, le traité de paix, et déjà Barras, dans sa réponse, invitait le vainqueur de l’Italie à aller bientôt, lui montrant l’Angleterre, cueillir de nouveaux lauriers.
Quelques jours après, le général Bonaparte était, en effet, nommé général en chef de l’armée d’Angleterre, armée encore assez peu déterminée, puisque, la mer n’étant pas libre, le général en chef proclamait à ses soldats que la droite de cette armée était à Toulon.
On a dit que Bonaparte avait eu, le premier, l’idée d’une expédition aventureuse en Égypte, qu’il avait rêvé la conquête des Indes anglaises ; que, plus tard, en cherchant à enlever Saint-Jean-d’Acre, il voulait marcher sur Constantinople, par l’Asie-Mineure, et y fonder un empire d’Orient. C’est prêter à un grand homme des idées déraisonnables.
Depuis le commencement de l’an IV, Magallon, consul de la République au Caire, se plaignait des vexations que ses nationaux éprouvaient de la part des beys qui gouvernaient l’Egypte, et il avait proposé au gouvernement d’envoyer des troupes à Alexandrie. Le ministre des affaires étrangères, Ch. Delacroix, l’avait appelé à Paris pour donner des explications : cependant, l’expédition n’aurait jamais été décidée si le Directoire n’avait promptement compris qu’il y avait là un prétexte, un moyen d’éloigner le général Bonaparte, tout en l’engageant dans une aventure incertaine et compromettante. Ostensiblement, on ne parlait que d’une descente en Angleterre.
Bonaparte, qui flairait un piège, se tenait sur une grande réserve et continuait ses études sur la situation politique du moment. Il ne se faisait probablement pas d’illusions sur les chances de succès d’un débarquement en Angleterre et il n’était pas pressé d’exposer naïvement ainsi sa réputation.
Cependant, il ne désirait pas non plus demeurer longtemps dans l’inaction à Paris, où les hommes s’usent si vite, où il se sentait surveillé, exposé à être compromis par les factions ou promptement oublié s’il n’agissait pas. Sans rejeter ouvertement l’idée d’une descente en Angleterre, il en proposait l’ajournement. Bonaparte représentait au Directoire que l’on ne pouvait songer à surprendre le passage de la Manche qu’à la faveur des mauvais temps et des brumes de l’hiver ; qu’en nivôse il était déjà trop tard pour terminer en temps utile les préparatifs d’une opération de cette importance ; que l’on avait forcément une année devant soi.
Cependant, comme il sentait la nécessité de faire quelque chose, il avait accepté l’idée de commencer par une diversion en Orient, en allant menacer, par l’Egypte, les possessions anglaises dans l’Inde. Il ajoutait qu’il reviendrait, l’année suivante, pour diriger en personne la descente en Angleterre.
Était-il sincère ? L’était-il même, cinq ans plus tard, quand il réunissait tant de bateaux sur les côtes de France, de Saint-Malo aux bouches du Rhin ? S’est-il jamais fait l’illusion de renouveler l’invasion de Guillaume le Conquérant ? Sa grande intelligence des choses de la guerre permet d’en douter. Bien des gens ont pensé que la coalition de 1805, qu’il avait dû prévoir, l’avait, en l’appelant sur les bords du Danube, tiré d’un grand embarras.
Quoi qu’il en soit, le gouvernement avait commencé, dans les ports de la Méditerranée, et poussait avec ardeur les préparatifs d’une grande expédition maritime. Bonaparte se montrait moins pressé.
Il devait quitter Paris le 23 avril 1798, quand on apprit que des Français, qui faisaient partie de la suite de Bernadotte, ambassadeur à Vienne, avaient été insultés par la populace. Il pouvait en résulter des complications politiques ; aussitôt le général Bonaparte annonça qu’il ajournerait son départ. On a dit qu’enfin, le 3 mai, il fut appelé à une séance du Directoire et qu’il y reçut l’ordre de partir sur-le-champ ; qu’il résistait et que, dans le cours de la discussion, Bonaparte ayant menacé de donner sa démission, le directeur La Réveillère, prenant une plume, la lui présenta froidement en lui disant : « Général, vous êtes le maître de la signer. » Il comprit qu’il fallait se soumettre et quitta Paris le lendemain.
Rien ne pouvait plus empêcher l’expédition d’Egypte !
- Félix qui rerum potuit cognoscere causas !
- Félix qui rerum potuit cognoscere causas !
- ↑ Devenu plus tard colonel et père d’un colonel de 1890.
- ↑ Plus tard, la place fut investie et assiégée par les Anglais. Vaubois, non secouru, fut obligé de capituler à son tour. Les Anglais s’emparèrent ainsi du meilleur port de la Méditerranée. Ils refusèrent de le rendre, ce qui amena la rupture de la paix d’Amiens, et ils y sont encore aujourd’hui.
- ↑ Que l’on ait pu dissimuler pendant six semaines un pareil armement à la vigilance des Anglais, c’est vraiment un miracle ! Que serait-il arrivé si la flotte de Nelson, qui, quelques semaines plus tard, devait écraser la nôtre à Aboukir, l’avait rencontrée pendant qu’elle était encombrée de troupes et de matériel ?
- ↑ D’Alexandrie, la division Menou, commandée par le général Dugua, avait été envoyée à Rosette, qui ouvrit ses portes sans coup férir. La branche occidentale du Nil devenant ainsi accessible, une nombreuse flottille, commandée par le chef de division Perrée, avait pu remonter le fleuve. La division Dugua, marchant sur la rive gauche, à hauteur de la flottille, n’avait manqué ni d’eau, ni de vivres, et n’avait nullement souffert. Elle rejoignit l’armée à Ramanieh, où elle arriva avec la flottille. Il est surprenant que Bonaparte, qui n’avait pas de moyens de transport et qui devait s’attendre au manque d’eau, n’ait pas adopté, pour toute l’armée, l’itinéraire de la division Dugua. Il n’y gagna même pas comme rapidité, puisqu’il fallut ensuite passer quatre jours à Ramanieh. (P. V. R.)
- ↑ Ce mensonge fut, dit-on, la cause de la perte de la flotte ; craignant d’être démenti par le premier navire arrivant de Constantinople, Bonaparte avait donné à l’amiral Brueys l’ordre de rester sur la côte pour empêcher ces communications. (P. V. R.)
- ↑ Ce Français indigne s’appelait Phélippeaux et avait été le camarade du général Bonaparte à l’École militaire de Paris. (P. V. R.)
- ↑ On assure que Sydney Smith, qui a si bien défendu Saint-Jean-d’Acre, y était né. Étrange coïncidence ! Il était, au moment du siège, ministre plénipotentiaire du roi d’Angleterre près la Porte ottomane. (P. V. R.)
- ↑ Ce propos est grave, nous le reconnaissons, et touche à l’indiscipline ; mais il a un grand intérêt, car il peint bien l’état d’esprit des soldats qui venaient d’échouer en Syrie. Ils commençaient à comprendre que le général Bonaparte avait pu avoir un intérêt personnel dans l’expédition d’Egypte et qu’ils combattaient pour cet intérêt. (P. V. R.)
- ↑ Quel rapprochement à faire avec la retraite de Moscou, sous deux climats si opposés ! (P. V. R.)