La Dame en bois/Texte entier

Maison Alfred Mame et fils (p. --179).

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LA
DAME EN BOIS

I

DANS LES VILLES D’EAUX

« Andréa !

— Papa ?

— Passe-moi le noyau.

— Oui, papa. Est-ce que vous allez donner une représentation ce soir, papa ?

— Oui, ma chérie.

— C’est que… vous vous rappelez bien que le médecin vous a recommandé du repos, papa… et vous avez beaucoup toussé aujourd’hui.

— Je me reposerai demain, ma mignonne, je te le promets, car nous quitterons Vichy pour nous rendre à Biarritz.

— Et c’est joli, Biarritz ?

— Très joli ; tu y verras l’Océan.

— Oh ! je le connais déjà, » répondit l’enfant avec ce détachement des bambins qui ont beaucoup voyagé.

Le dialogue que nous venons de reproduire avait lieu en anglais, mais nous le traduisons pour la commodité du lecteur.

Andréa était une jolie petite fille de cinq ans environ, avec un teint très blanc, une petite bouche rose et de beaux yeux gris limpides sous un front ombré de boucles châtain aux reflets dorés.

Son père, master William Stone, était le type de l’Américain froid et correct dans toute sa pureté.

Il avait réellement l’air d’un gentleman avec son habit noir et sa cravate blanche sous le col haut ; mais son corps maigre flottait dans le drap un peu élimé ; mais ses traits doux et réguliers décelaient une souffrance énergiquement refoulée ; un léger feu rose colorait ses pommettes, laissant le reste du visage dans une pâleur absolue.

Wiliam Stone avait un exceptionnel talent de ventriloque le ciel l’avait doué (hélas ! fatalement) d’un organe souple et susceptible de se décomposer en accents divers.

Au moyen d’un simple noyau qu’il plaçait dans sa bouche, il pouvait rendre sa voix méconnaissable et laisser croire au public que plusieurs personnes dialoguaient ensemble, quand il faisait, tout seul, les frais de la conversation.

Aussi William Stone gagnait-il quelque argent à parler ainsi devant une foule de curieux, dans une sorte de petit théâtre qu’il dressait dans les villes balnéaires où il passait ; il emmenait avec lui ce qu’il appelait « sa famille ».

Sous ce nom, nous ne désignons pas son enfant chérie, Andréina, qui était peut-être l’unique être aimé qu’il possédât sur la terre, mais trois ou quatre poupées de bois, automatiques, de grandeur naturelle, qui obéissaient à ses moindres injonctions au moyen de ressorts secrets qui les faisaient mouvoir ; William Stone parlait pour ces singuliers personnages qu’il faisait converser ensemble, et il changeait le ton et l’accent de chacun à s’y méprendre.

Ce soir donc, le dernier que Stone et sa fille devaient passer à Vichy, Andréina fut envoyée au lit à neuf heures, comme toujours, pendant que son père donnait une représentation d’adieu aux habitants et aux baigneurs de la ville.

Il était bien fatigué, le pauvre ventriloque, et il sentait que le médecin avait raison en lui défendant de continuer à exercer son métier ; mais de quoi aurait vécu la petite Andréina ? Il n’avait pas d’autre moyen de la nourrir, de l’élever.

C’était pour elle qu’il campait à la fantaisie du public, dans les résidences d’été ou les villes d’hiver : pour elle qu’il gagnait la scène d’un pas chancelant et jouait son éternelle comédie avec ses bonshommes de bois, abîmant sa poitrine, forçant sa voix à se multiplier, à se grossir ou s’affaiblir selon les besoins du jeu.

Ce soir-là, particulièrement, il se sentait bien malade : ses cheveux blonds étaient trempés de sueur, la fièvre creusait sa joue terreuse ; il souriait d’un sourire navré, forcé.

Quand il arriva sur l’estrade, de son pas fatigué, saluant le public avec une inexprimable dignité, la dignité de l’homme entraîné par le malheur au-dessous de sa position, mais luttant contre le sort avec fermeté, on l’accueillit ainsi que chaque soir avec de frénétiques applaudissements, car il possédait un talent réel.

Après Pâques en effet, et tandis que Toto continuait à bûcher au collège, la petite bande se mit au travail avec la même ardeur qu’y mettent mes jeunes lecteurs, j’en suis sûr, lorsqu’ils veulent faire plaisir à leurs parents et obtenir beaucoup de prix.

FIN