La Famille Beauvisage/I/4
IV
OÙ DE GRANDS ÉVÉNEMENTS SEMBLENT S’ANNONCER
Près de quinze jours après l’entrevue que Vautrin avait eue avec Rastignac, un matin, presque avant le jour, il débarquait rue de Provence, chez sa tante, la Saint-Estève. D’autorité, il parvenait jusqu’à sa chambre à coucher, et, sur un véritable lit de chanoine où la digne dame, que l’âge avait rendue frileuse, dormait comme engouffrée dans les courtes-pointes et les édredons, déposant une cassette en palissandre :
— Voilà ! dit-il ; mais il y a eu du tirage, et plus que je n’avais cru.
La Saint-Estève n’était pas femme à se plaindre qu’on la réveillât pour quelque chose d’important ; et d’ailleurs, venant de son Jacques, tout était bien pris. Elle fut donc aussitôt sur son séant, alerte d’esprit comme s’il eût été midi, et, après avoir sonné pour qu’on lui apportât son café, qui tous les matins depuis vingt-cinq ans était la première pensée de sa vie :
— J’étais bien sûre, dit-elle, que tu réussirais ; mais pas moins tu y as mis le temps ; il y a dix jours au moins que tu m’as quittée en me disant que tout était prêt.
— C’est que, ma pauvre mère, la dent a dû être reprise à deux fois : je n’avais rien trouvé dans la chambre de la rue Castex.
— Tiens ! deux domiciles, fit Jacqueline ; l’intrigant !
— Oui, comme intendant de M. de Sallenauve, il a un logement au pavillon de Ville-d’Avray. C’est là qu’étaient les archives.
— Ah ben ! c’est bon que tu sois allé rincer (dévaliser) ton ancienne propriété. Tu n’as pas dû être embarrassé pour en savoir les êtres. Voyons, conte-moi l’affaire en détail ; ça nous reportera à notre bon temps.
— Ne m’en parle pas, dit Vautrin, j’en suis honteux pour moi-même.
— Comment ! tu n’as plus retrouvé ta main !
— Au contraire, et, comme tu l’avais prévu, j’ai éprouvé je ne sais quelle infernale jouissance à faire ce que ces bons pères de l’Oratoire, chez lesquels j’ai été élevé, appelaient retourner à son vomissement.
— Je te le disais bien : qui a bu boira ; et encore c’était pour la frime que tu opérais ; juge un peu de l’agrément si tu avais travaillé dans le sérieux ! Est-ce décidément Paccard et Prudence Servien (voir Misères et Splendeurs des Courtisanes et la Dernière incarnation de Vautrin) que tu avais mis dans la chose ?
— Pour l’expédition de la rue Castex, je ne me suis pas servi d’eux. J’ai fait seul mon petit tripot. C’était le Pont-aux-Ânes : m’assurer que Bricheteau n’était pas à Paris ; me présenter dans la maison en demandant le nom d’un locataire chez lequel je n’allais pas ; grimper dans les combles et, avec une fausse clé à ouvrir toutes les caisses de la Banque de France, pénétrer dans la chambre, où il ne devait pas y avoir à enlever la charge d’un homme, le premier apprenti eût fait cela.
— Alors rien dans cette cambriole ? (chambre).
— Si, vraiment : le drôle y avait ménagé une cachette des plus ingénieuses et qu’il fallait moi pour découvrir ; mais les oiseaux n’étaient plus au nid, et pendant que je cherchais, voilà-t-il pas qu’on vient m’interrompre.
— Bricheteau lui-même qui rentrait ? dit la Saint-Estève, dont l’imagination passionnait la situation à l’extrême.
— Pas tout à fait, répondit Vautrin ; car, pour sortir de ce pas, il eût fallu du génie ou employer la force. Non, simplement un voisin qui, ayant sans doute entendu du bruit, vint frapper à la porte et y mit tant d’insistance, qu’à la fin, ennuyé, je passe la robe de chambre du musicien, allume un cigare et vais ouvrir en demandant à l’importun, d’une voix de Prudomme, ce qu’il y avait pour son service.
— Diable ! c’était risqué.
— Il n’y a jamais rien de risqué avec de l’audace. — M. Lambert ? me demanda le voisin stupéfait, Bricheteau n’occupant pas la chambre sous son nom… — Il ne demeure plus ici, répondis-je ; place du Caire, no 14, si vous avez affaire à lui. — Là-dessus, le voisin se confondit en excuses, et, deux minutes plus tard, j’étais dans la rue, pensant aux burlesques explications que devait plus tard amener entre les deux voisins ma fantastique apparition.
— Et à Ville-d’Avray enfin, comment se joua la Mislocq (comédie) ?
— À Ville-d’Avray, je savais que la maison était bien garnie et que, pour faire croire à un vol, il y aurait pas mal d’objets à déplacer : je m’étais donc muni des époux Paccard ; mais il a fallu de la cérémonie pour les mettre en branle.
— Là ! Voyez un peu, des gens que nous avons comblés !
— Justement : ils se sont acoquinés à leur prospérité, et quand je vins à leur demander un coup de main, même en les assurant qu’il n’y avait pas l’ombre d’un danger à courir, ce fut des objections à n’en pas finir. Prudence n’alla-t-elle pas jusqu’à me parler de ses principes et de son sincère retour à la vertu !
— On ne fera jamais que des ingrats, dit la Saint-Estève ; enfin, ils ont marché pourtant ?
— Oui, et même assez bien, malgré toutes leurs grimaces. Du reste, leur rôle était facile, et je pris tout sur moi. En allant reconnaître la maison pour voir par où l’on pourrait y avoir accès, je remarquai, placardée à la porte, une affiche jaune annonçant prochainement l’adjudication d’une petite coupe de bois. Je vis que là était le joint. Rentré chez moi, je passe une partie de la nuit à lire dans une encyclopédie l’article Forêts, et, le lendemain j’étais en mesure de parler exploitation forestière comme pas un élève de l’école de Nancy.
— Ah ! mon Jacques, quel homme tu aurais fait, dit la Saint-Estève, si les circonstances ne t’avaient poussé de travers ; apprenant tout en un tour de main !
— Le lendemain, continua Vautrin, je me présente seul, bien déguisé, au chalet, et, entrant en pourparler avec monsieur Bricheteau, que je commence par éblouir par mes connaissances en sylviculture, je me donne comme un gros marchand de bois, et parle de traiter de sa coupe à l’amiable et avant adjudication. Tout en parcourant le parc avec M. l’intendant, pour reconnaître le bois à abattre, je me récrie sur la beauté du lieu, et, après avoir fait chatoyer un prix très séduisant, je demande la permission, en venant le lendemain avec mon associé, sans lequel je ne veux pas terminer l’affaire, d’amener en même temps ma femme, qui est Anglaise, et qui, comme telle, a la passion des jardins.
— Satané comédien ! dit la Saint-Estève, en frappant sur l’épaule de son neveu, assis à côté de son lit.
— Faites mieux que ça, me répond galamment Bricheteau, alléché par la bonne affaire, venez demain déjeuner tous trois.
— Non, répondis-je, c’est impossible : demain nous devons aller à Rambouillet pour quelque chose de plus gros, et nous ne pourrions être ici que sur les quatre heures.
— Eh bien ! venez dîner. — Ça, répondis-je, peut se faire, mais à condition que j’apporterai du mien. — Comment, du vôtre ? — Oui, d’un certain vin de la Romanée, comme je puis dire que vous n’en avez pas dans votre cave, tant bien montée soit-elle. — Hum ! dit Bricheteau, nous avons pourtant nos petites prétentions. — Enfin, on mesurera ses épées, fis-je gaîment, et me voilà parti.
— C’est-à-dire te voilà entré, remarqua la Saint-Estève, et je sais déjà le chimiste chez lequel s’était fait ton vin.
— Le même, ma minette, répondit Vautrin, qui avait préparé le fameux bordeaux bu par Rastignac à la pension Vauquer, le jour de l’affaire Franchessini. Le lendemain, quatre heures sonnant, nous arrivions au chalet dans une magnifique berline de poste à quatre chevaux ; Prudence avait pris son air virginal et gazouillait un petit accent anglais le plus joli du monde. Paccard s’était donné son air bête qui lui a tant réussi dans les affaires ; moi, j’étais jovial et gaillard comme un homme qui, à Rambouillet, était censé avoir fait un marché excellent. Après avoir reconnu la coupe dont Paccard ne se montra pas très satisfait, avant de nous mettre à table, prenant à part M. l’intendant : — Mon associé, lui dis-je, n’a pas l’air de mordre beaucoup à l’affaire ; c’est un mauvais coucheur, et ça s’explique, il a une gastrite, et ils ne boivent que de l’eau, lui et ma femme. Il ne comprend pas, l’imbécile, qu’il y a là une bonne partie de bois exotique dont nous aurons un placement avantageux avec l’ébénisterie ; si vous nous laissez partir, nous ne ferons rien ; terminons tout de suite ; aussi bien je n’aime pas à dîner en laissant un marché en l’air. — Mais je vous ai dit mon prix, répondit Jacques Bricheteau. — Allons, lâchez 500 francs, et je paie séance tenante. — Un sou de moins, c’est impossible. — Diable d’homme, fis-je d’un air égorgé, voyons, montons chez vous et signons l’acte ; quand vous tiendrez l’argent il faudra bien que mon associé y passe. Là-dessus Bricheteau me conduit dans sa chambre où je signe la vente et lui compte en billets de Banque quatre bons mille francs.
— Bien joué, dit la Saint-Estève ; cela devait lui donner confiance.
— Le dîner se passe bien. Au rôti, j’ordonne à un vieux qui nous servait, et qui était seul de domestique dans la maison avec le cuisinier, le jardinier et sa femme, d’apporter une des bouteilles du vin que je lui avais consigné en arrivant. Bricheteau le trouve de son goût ; je l’excite à en boire, en lui donnant moi-même l’exemple ; puis, quand je vois que la seconde bouteille tire à sa fin, je verse un verre au vieux majordome, en lui disant qu’il m’a l’air d’un de ces domestiques de l’ancienne roche qu’on ne saurait traiter avec trop d’égards. Le bonhomme lampe le vin et le complimente ; alors je lui dis à l’oreille : J’en ai apporté trois bouteilles, prends la troisième pour l’office, et qu’on y boive à ma santé. Tout cela dit avec rondeur et bonhomie, que le diable lui-même y eût été pris.
— Ah ! dit la Saint-Estève, je suis tranquille sur ton compte ; je t’entends d’ici.
— Sur la fin du dîner, reprit Jacques Collin, je me sentis appesantir et vis que le même effet se produisait sur M. l’intendant. Je respirai alors violemment un flacon d’ammoniaque dont je m’étais muni, et bientôt j’eus la satisfaction de voir mon homme entièrement parti. Une heure plus tard, la maison ressemblait au château de la Belle au bois dormant, et le reste est si simple, qu’il ne vaut pas la peine d’être conté. Hier soir, à onze heures, j’étais maître du coffret. Nous avons enlevé toute une caisse de vaisselle plate, qui a été enterrée dans un fourré du bois, où je la ferai retrouver quand le moment sera venu. Nos gens dorment peut-être encore, car je ne leur avais pas ménagé la dose. Maintenant, avant de passer chez Rastignac, pour y opérer la livraison, il y a une question, ma vieille, que j’ai voulu traiter avec toi.
— Qui est ? demanda la Saint-Estève.
— Qui est, répéta Vautrin, de savoir si je dois ou non prendre connaissance du contenu de la cassette avant de la lâcher.
— Hum ! elle me paraît bien fermée, dit Jacqueline Collin après examen.
— Pour nous, répondit Vautrin, ce n’est pas un obstacle ; mais vaut-il mieux débuter par être un agent-machine comme Rastignac me l’a tant recommandé, ou risquer d’en savoir plus long ?
— On peut toujours ne savoir que ce qu’on veut.
— Je ne suis pas de ton avis : des gens à imagination comme nous sont exposés à être entraînés par de certaines découvertes ; car, vois-tu bien ! il y a là autre chose que de la politique ou du moins de la politique intéressant seulement Jacques Bricheteau. Il a été beaucoup parlé de son patron qui gêne considérablement le ministère. Son passé à ce garçon n’est pas clair comme de l’eau de roche.
— J’entends cela, mais nous prendrions parti pour lui ; qu’est-ce qu’il pourrait nous donner ? de l’argent ? ce n’est pas ça qui nous manque ; du pouvoir ? il n’en a pas à disposer, il est dans l’opposition :
— L’opposition, dit Vautrin, peut arriver au gouvernement, et un homme auquel on aurait rendu un signalé service…
— C’est très bien, mais des gens comme Rastignac, ça surnage toujours, au lieu qu’un homme à principes, un ancien artiste, un Joseph qui vous a tenu une femme comme la Luigia sous sa griffe et qui l’a laissé envoler !
— Il y a du vrai dans ce que tu dis là ; pas moins je lui porte intérêt, à cet homme ; les deux fois que je me suis rencontré avec lui, il m’est tout à fait revenu.
— Il ne s’agit pas de faire ici du sentiment, dit la Saint-Estève, voilà, moi, ce que je regarde : tu as voulu une occasion de te produire dans la politique ; cette occasion, on te l’a donnée ; il faut aller jusqu’au bout. Eh bien ! si Rastignac te manque de parole, ce qu’il t’a commandé est assez gaillard pour que tu puisses le faire repentir de sa mauvaise manière d’agir. Qui t’empêchera alors d’aller trouver M. de Sallenauve et de lui raconter tout ce qui s’est passé ?
— Tu as raison, et je me décide. Je n’ai jamais trop su, dans ma vie, ce que c’était que la discipline. Il faut voir une fois où mènent la subordination et le droit chemin. De ce pas, je vais chez le ministre avec la cassette intacte ; mais, jour de Dieu ! qu’il ne lui prenne pas envie de se jouer de moi !
Une demi-heure plus tard, Vautrin faisait passer au ministre le nom de M. Lefebvre, et il était aussitôt introduit.
Il commença par expliquer le long délai qu’il avait mis dans l’exécution de son mandat, par la nécessité où il s’était vu d’opérer sur deux points différents, et il fit ensuite remarquer, qu’obligé de s’attaquer directement à Sallenauve en dévalisant sa maison, il avait peut-être compliqué le danger des poursuites :
— Dans ces circonstances, ajouta-t-il, monsieur le ministre, vous trouverez peut-être utile de me donner quelque mission dans les départements, de manière que, dans la première ferveur de l’instruction, je ne sois pas mis en présence de Bricheteau ; il est très retors, et si, malgré mon déguisement, il arrivait à me reconnaître, cela serait une assez grande difficulté ; d’ailleurs, à mon retour, prenant la direction des recherches qui auront certainement donné à gauche, je ferai retrouver les objets enlevés, et le coup de théâtre n’en produira que plus d’effet et détournera tous les soupçons.
— C’est bien imaginé, dit Rastignac ; partez aujourd’hui même pour un petit voyage en vous disant chargé d’une mission secrète. Dans une huitaine, quand vous serez de retour, j’aurai eu soin d’arranger votre absence avec M. le préfet de police. Maintenant, ces papiers où sont-ils ?
— Dans ma voiture, répondit Vautrin. Ne sachant pas si j’aurais l’honneur d’être reçu immédiatement par vous je n’avais pas voulu me présenter chez votre chef de cabinet, porteur de cette cassette, qui lui aurait donné à penser.
— Vous êtes un habile homme, vous pensez à tout. Eh bien ! allez chercher le dépôt, je suis prêt à le recevoir de vos mains.
Quand la cassette fut sur le bureau du ministre :
— Mais elle n’est pas ouverte ? dit Rastignac.
— Et vous ne voudriez pas, je pense, qu’elle le fût ? répondit Vautrin. Du reste, Bricheteau portait probablement la clé sur lui ; je ne m’en suis pas inquiété.
— Il ne faudrait pourtant pas briser la serrure, dit le ministre. Après tout, si les renseignements qui vont passer sous mes yeux n’avaient pas l’importance qu’on leur a supposée la cassette pourrait se retrouver avec les autres objets enlevés.
— Comme monsieur le ministre voudra, répondit Vautrin. Votre Excellence n’a plus rien à m’ordonner ?
— Mais, mon cher, dit Rastignac, vous ne pouvez me laisser ainsi comme Tantale au milieu des eaux.
— J’ai le plus grand regret, répondit Vautrin, de ne pouvoir me rendre à votre désir, mais je n’irai pas plus loin dans la voie de mon ancienne vie. J’ai, je crois, suffisamment fait mes preuves de docilité. C’est peut-être de l’enfantillage ; mais j’éprouve, à la complaisance que vous attendez de moi, je ne sais quel scrupule et quelle répugnance ; ma main se refuserait à l’œuvre, je la ferais mal, et y mettrais probablement la brutalité que vous voulez éviter.
— Vous êtes quinteux, monsieur de Saint-Estève !
— Non, monsieur le ministre, mais je tâche à être digne ; je sais que mon passé est fort maculé ; mais je fais comme les mendiants espagnols qui savent encore se draper dans un vieux manteau troué. Une empreinte prise avec de la cire peut vous mettre dans deux heures en possession de la clé qui vous manque, et au moins vous n’aurez pas humilié un homme qui, devant être prochainement honoré de votre confiance, ne saurait trop se relever à ses propres yeux et aux vôtres.
— Vous avez, je crois, avancé quelque argent pour le succès de votre expédition ?
— Est-ce mon congé que vous entendez me donner, monsieur le ministre ?
— Pourquoi ?
— Aux fournisseurs que l’on veut quitter on demande leur compte.
— Mais vous ne voulez pas, je pense, que l’État reste votre débiteur ?
— À la première occasion vous me remplirez de ces avances.
— Allons, soit ! voulez-vous bien au moins vous charger de faire faire cette clé, que vous pourriez m’envoyer par quelqu’un de sûr, dans une petite boîte cachetée, si elle ne pouvait être prête avant votre départ, que je vous engage à ne pas ajourner ?
Vautrin s’approcha de la cheminée, prit de la cire à l’une des bougies des candélabres, et après l’avoir un instant pétrie dans ses doigts, il la présenta à Rastignac, qui fit un mouvement aussitôt réprimé.
— Ah ! vous voulez, je le vois, dit le haut fonctionnaire avec un sourire un peu forcé, que j’opère moi-même.
— Je désire, monsieur le ministre, que vous vous rendiez compte des entraînements de mon passé, où je fis souvent plus que je n’aurais voulu. C’est de la morale en action.
Pour en finir, Rastignac appuya la cire sur l’entrée de la serrure.
— Est-ce bien ainsi ? dit-il ensuite, en remettant l’empreinte à Vautrin.
— À merveille, monsieur le ministre ; vous faites bien tout ce que vous faites.
— Alors, je compte sur vous pour l’envoi de tantôt, dit Rastignac, en congédiant Jacques Collin. Puis, comme déjà le futur chef de la police politique avait fait quelques pas du côté de la porte : — Bien pour cette fois, ajouta le ministre d’un ton où il y avait comme une pointe de menace ; mais, à l’avenir, je vous engage à avoir le repentir moins raisonneur et moins pointilleux.
Vautrin fit un salut profond, sans rien répondre, et acheva de sortir.
Le soir, Rastignac avait la clé qu’il avait désirée, et pratiquait l’autopsie de la cassette. Le lecteur aura un avant-goût des découvertes qu’il dut y faire en prenant maintenant connaissance de la lettre que Sallenauve avait reçue à la Crampade, et qui lui faisait regagner Paris avec une fiévreuse célérité.
« Cher monsieur, lui écrivait Jacques Bricheteau, l’homme par lequel je vous fais passer cette lettre, que j’ai mes raisons de n’oser point confier à la poste, ne sait absolument rien ; vous ferez donc bien de le laisser partir sans l’interroger.
» Avant-hier, dans la nuit, un vol d’argenterie assez considérable a été commis au chalet, et cela dans des circonstances faites pour m’humilier beaucoup. Moi, qui me pique de quelque habileté, j’ai été joué comme un écolier, ayant eu la sottise de prendre les voleurs pour des marchands de bois, auxquels j’avais cru vendre à un très bon prix le résultat des éclaircies convenues avec vous dans le parc. Je leur ai donné courtoisement à dîner, après avoir été d’ailleurs fort adroitement mis par eux en demeure de leur faire cette invitation. Ils ont trouvé le moyen de nous servir, à moi et tous les domestiques, d’un narcotique dont le vieux Philippe a failli mourir, et dont je suis, pour mon compte, encore bien souffrant. Cela fait, vous comprenez que le vol allait de lui-même. Toute votre vaisselle plate a été enlevée, et il n’est resté que quelques couverts d’argent, qui ont échappé aux recherches de ces misérables ; mais que penserez-vous de moi quand je vous dirai que c’est là comparativement un petit malheur, et que quelque chose d’infiniment plus précieux a été en même temps soustrait ?
» Dès longtemps, je gardais par devers moi des papiers où se trouvent consignés quelques détails assez circonstanciés intéressant le secret de votre naissance, et ces papiers, des raisons à moi personnelles, m’avaient décidé à ne point m’en séparer.
» Je sentais bien que je commettais là une imprudence, car, malgré tous les soins pris pour soustraire un dépôt si dangereux à toute espèce de curiosité, je me disais souvent qu’une mort subite pouvait le faire tomber en des mains indiscrètes. Mais, après avoir beaucoup pensé à vous, durant presque toute ma vie, il faut bien vous l’avouer, je pensais un peu à moi. Ces papiers étaient la consolation de mon existence à peu près perdue à la poursuite d’une pensée unique. Autant que faire se pouvait, j’avais pourvu à la chance d’un décès inopiné, en les ayant toujours rassemblés sous une enveloppe cachetée où j’avais mis pour suscription : En cas de mort, à brûler sans lire. De plus, je tenais cette liasse renfermée dans une cassette pour laquelle, dans tous les logements que j’ai habités, j’avais toujours ménagé une cache assez difficile à découvrir. Enfin, je dois ajouter à ma décharge que si, absolument parlant, mieux eût valu que ces espèces d’archives fussent détruites, il pouvait arriver dans votre vie ou dans celle de vos enfants, si vous en avez jamais, telle occurrence où leur conservation offrît quelque utilité.
» Il y a quelque temps, sur une crainte vague qui m’était venue, je trouvai prudent de transporter mon trésor du pied-à-terre que je me suis réservé à Paris, dans votre maison de Ville-d’Avray, qui me paraissait infiniment plus sûre. Or, c’est là justement qu’il a été soustrait dans la nuit même du vol que je vous annonce au commencement de cette lettre. De là, pour moi, des perplexités infinies.
» Dans ce vol, les papiers n’étaient-ils pas l’objet principal, et le reste n’a-t-il pas été enlevé pour faire croire à un crime ordinaire ? Cette donnée est peu probable, mais, à toute force, elle n’est pas impossible, car je sais tels gens qui sauraient tirer grand parti des renseignements que cette soustraction pourrait leur procurer.
» Avons-nous eu affaire à des voleurs de profession, et n’ont-ils enlevé cette cassette que dans la pensée des valeurs importantes qui pouvaient y être contenues ? Le malheur serait moindre ; mais il y a parmi ces voleurs des gens assez intelligents pour s’aviser de l’importance intrinsèque de mes papiers et pour en faire commerce avec ceux qui auraient intérêt à les acheter.
» Ne pas faire la déclaration du vol lorsqu’il était connu de tous les gens de la maison, c’était chose impossible, et pourtant je n’ai aucune ardeur à voir la justice s’entremettre dans tout ceci, et dans le doute je n’ai point parlé de la cassette dont à toute force j’ai pu ne pas savoir la soustraction, vu l’endroit retiré où je la tenais toujours abritée.
» Par cet aperçu de la situation, vous voyez, cher monsieur, à quel point je dois avoir empressement de vous voir ici, pour que nous puissions conférer ensemble d’une marche à suivre. Vous me gronderez bien, et vous en aurez le droit, car ce secret de votre naissance, couvé avec tant de soin depuis si longtemps, le voilà maintenant à vau-l’eau, et avec un peu plus de défiance je pouvais éviter le piège dans lequel je suis tombé. Il faut dire pourtant que bien d’autres y eussent été pris comme moi, car j’ai eu affaire à des comédiens d’une habileté rare, et qui ont profité de ma prétention d’être un intendant modèle.
» Je vous écris la tête encore lourde et embarrassée du narcotique qu’ils m’ont fait prendre à une dose énorme, et, sans des vomissements qui sont survenus, je ne sais si j’eusse résisté. Partez sans aucun délai, car ce n’est pas trop de nos deux intelligences pour nous démêler dans cette terrible passe, laquelle peut cependant n’être qu’un malheur courant, surtout si l’on manœuvre avec habileté.
» Vous savez, cher monsieur, tout ce que je vous suis.
» Votre désolé et affectionné,