Leçons élémentaires de chimie/9
CHAPITRE IX
OXYDE DE CARBONE, CO
32. Caractère de l’oxyde de carbone.
L’oxyde de carboné est un gaz qui brûle avec une flamme bleue et produit du gaz carbonique
On le constate en enflammant l’oxyde de carbone contenu dans une éprouvette ; la combustion terminée, si on verse de l’eau de chaux dans l’éprouvette, le liquide se trouble.
33. Propriétés de l’oxyde de carbone.
I. COMBINAISON À L’OXYGÈNE
L’oxyde de carbone a pour principale propriété de s’unir facilement à l’oxygène, propriété qui nous a déjà permis de le caractériser. Il peut détruire des composés oxygénés, par exemple, les oxydes métalliques, tels que les oxydes de fer, en leur enlevant l’oxygène. On dit qu’il les ramène ou réduit à l’étal métallique et qu’il est réducteur. Prenons, par exemple, le sesquioxyde de fer Fe2O3 :
Inversement, quand un courant de gaz carbonique passe sur des charbons chauffés au rouge, on recueille de l’oxyde de carbone :
L’expérience se fait en plaçant des morceaux de charbon de bois dans un tube de grès ; ce tube est chauffé sur toute sa surface extérieure au moyen de charbons rouges disposés dans un fourneau en terre muni d’un dôme (fourneau à réverbère) [fig. 40]. — Les deux extrémités du tube sortent du fourneau et sont munies de bouchons ; l’une est traversée par le tube de dégagement d’un appareil producteur de gaz carbonique ; l’autre, par un tube abducteur aboutissant sous une éprouvette dressée sur la cuve à eau et dans laquelle on recueille l’oxyde de carbone.
Les deux réactions inverses dont nous venons de parler :
se produisent simultanément dans les foyers. Le charbon placé sur la grille reçoit directement l’air qui arrive dans la cheminée et brûle avec production de gaz carbonique ; si ce dernier traverse une couche de charbons rouges, il se décompose en donnant de l’oxyde de carbone qu’on voit brûler avec la flamme bleue caractéristique de ce gaz.
L’industrie utilise ces deux réactions pour obtenir des métaux que l’on trouve dans la nature à l’état d’oxydes. C’est ce qui a lieu en particulier pour le fer dans les hauts fourneaux.
Haut fourneau. — Un haut fourneau (fig. 41) est une grande cheminée en briques réfractaires, présentant à sa base des ouvertures par lesquelles on envoie des courants d’air pour activer la combustion. On verse par la partie supérieure du charbon bien allumé, puis des couches alternatives de minerai et de charbon. Le charbon brûle ; le gaz carbonique formé passe sur des charbons rouges et devient de l’oxyde de carbone. Celui-ci traverse le minerai auquel il prend de l’oxygène et se transforme en gaz carbonique, qui à son tour redevient de l’oxyde de carbone en traversant une couche de charbon, etc. — Le fer est libre ; seulement une petite quantité de charbon se combine au fer, et le corps obtenu n’est pas du fer pur mais un carbure de fer, plus fusible que le fer, la fonte de fer.
II. ACTION DÉLÉTÈRE
L’oxyde de carbone est un poison violent. Les globules du sang chargés d’oxyde de carbone ne peuvent plus absorber d’oxygène, et la mort arrive. Ce gaz est d’autant plus dangereux qu’il n’a pas d’odeur ; on n’est averti de sa présence que par ses effets, maux de tête, bourdonnements, vertiges. Le gaz carbonique, lui aussi, peut amener la mort ; mais son action est toute différente de celle de l’oxyde de carbone ; ce n’est pas un poison ; il occasionne la mort, seulement par privation d’oxygène, et sans souffrances. Le sang chargé de gaz carbonique peut le perdre facilement ; il suffit de transporter en plein air une personne asphyxiée par le gaz carbonique seul, pour que l’asphyxie cesse. Mais si le gaz carbonique est mélangé d’oxyde de carbone comme c’est presque toujours le cas, ce dernier gaz reste fixé sur les globules, et ne peut être remplacé par de l’oxygène ; la mort survient par empoisonnement.
On comprend les dangers auxquels on s’expose en fermant presque complètement les clefs des poêles pour en diminuer le tirage ; l’oxyde de carbone, qui peut être très abondant si les poêles ont une forte charge de charbon, ne peut se dégager par la cheminée, et il se répand dans l’appartement. Les poêles de fonte sont particulièrement dangereux sous ce rapport, la fonte est poreuse et laisse passer les gaz, surtout quand elle est rouge.