Le Commerce et le gouvernement considérés relativement l’un à l’autre/Première Partie/Section 13
L’or, l’argent et le cuivre sont les premiers métaux que les hommes ont connus. On les trouvoit souvent à la surface de la terre sans les avoir cherchés. Les pluies, les inondations, mille accidens les découvroient : plusieurs rivières en charient.
D’ailleurs ces métaux se reconnoissent assez facilement lorsqu’ils sont purs et sans mélange, ou que leur pureté est au moins peu altérée. C’est ce qui arrive toujours à l’or, souvent à l’argent ; et assez fréquemment au cuivre, quoique plus rarement.
La nature les offre pourvus de toutes leurs propriétés.
Il n’en est pas de même du fer. Quoiqu’il se trouve presque par-tout, on a d’autant plus de peine à le reconnoître, qu’il ne se montre ordinairement que sous la forme d’une terre dépouillée de toutes propriétés métalliques, et à laquelle il faut avoir appris à les rendre. Aussi le fer est-il de tous les métaux celui qui paroît avoir été connu le dernier.
Aujourd’hui le fer sert à tous les arts mécaniques. C’est à l’usage de ce métal que tous doivent leurs progrès, et plusieurs leur naissance. Il a été, pendant des siècles, inconnu même aux nations policées, qui y suppléoient avec du cuivre. Quant aux outils des Barbares, ils étoient et sont encore de bois, de pierre, d’os, et quelquefois d’or ou d’argent.
Je suppose que notre peuplade connoît l’or, l’argent, le cuivre et le fer, qu’elle a trouvé l’art de les travailler, et qu’elle les emploie à divers usages.
Dans cette supposition, ces métaux sont pour elle une marchandise qui a une valeur relative à ses besoins ; valeur qui hausse ou qui baisse, suivant qu’ils sont plus rares ou plus abondans, ou plutôt suivant l’opinion qu’elle a de leur rareté ou de leur abondance.
Lorsqu’ils sont bruts encore, ou tels que la nature les offre, ils ont une valeur. Ils en ont une autre lorsqu’ils ont été affinés, ou purifiés de tout corps étranger. Enfin, ils en ont une dernière lorsque le travail en a fait des outils,des armes, des vases, des ustensiles de toutes espèces ; et cette dernière valeur croît à proportion que ces ouvrages sont mieux imaginés, mieux travaillés, et mis en vente pur un plus petit nombre d’ouvriers.
Les métaux considérés comme matière première, ont donc une valeur ; et ils en ont une autre considérés comme matière travaillée. Dans le premier cas, on estime le métal seul ; dans le second, on estime le métal et le travail.
Les métaux sont des marchandises nécessaires. Il faudra donc qu’il y ait dans la peuplade des hommes occupés à les chercher et à les affiner ; et il faudra que d’autres s’occupent à les travailler, puisqu’on a besoin des ouvrages dont ils sont la matière première.
Notre peuplade, dans les commencemens peu recherchée, s’habilloit avec des peaux cousues grossièrement : elle avoit des sièges de bois, de pierre ou de gazon, et ses vases étoient des coquilles, des pierres ou des morceaux de bois creusés, ou des terres, d’abord pétries, et ensuite desséchées au soleil, ou cuites au feu.
Chaque colon pouvoit faire, pour son compte, tous ces ustensiles, dont la matière première étoit sous sa main, et dont le travail n’étoit ni long ni difficile.
Si quelques-uns, plus laborieux, en faisoient une plus grande quantité qu’il ne leur en falloit, ces ustensiles surabondans, portés au marché, avoient aussi peu de valeur pour ceux à qui on proposoit de les acheter que pour ceux qui offroient de les vendre. Puisque je suppose que chaque colon se procuroit par lui-même tous ceux dont il avoit besoin, il est évident que ceux qu’on mettoit en vente étoient un surabondant dont la peuplade ne pouvoit faire aucun usage. Mais, s’il se trouvoit des colons qui n’eussent pas eu le loisir d’en faire assez pour leurs besoins,alors ces ustensiles deviendroient une marchandise dont la valeur seroit en proportion de leur quantité comparée à la quantité nécessaire aux colons qui en voudroient acheter.
Ces ustensiles, grossièrement faits, entreroient donc pour peu de chose dans les échanges ; et ils ne deviendront véritablement un objet de commerce, qu’autant que, travaillés avec plus d’art, ils seront plus commodes et plus durables. Alors ils auront une valeur d’autant plus grande, que les colons,qui n’auront ni le loisir ni l’adresse de les faire, seront en plus grand nombre.
Les entrepreneurs qui se chargent de ce travail sont ceux que nous avons nommés artisans. Ils se multiplieront suivant le besoin de la peuplade, et la concurrence réglera le prix de leurs ouvrages ; plus ils seront en grand nombre, plus ils seront forcés à les livrer au rabais les uns des autres, et ils les donneront chacun au plus bas prix possible.
Tous les ustensiles dont je viens de parler sont faits d’une matière que je suppose abondante, sous la main de tout le monde, qui a par elle-même peu de valeur, et le travail seul en fait presque tout le prix.
Il n’en est pas de même des ouvrages de métal. Les métaux sont rares, Il faut du temps et des soins pour les trouver. Il faut ensuite les affiner.Enfin il faut les mettre en œuvre. Ils deviennent donc un objet de commerce aussitôt qu’on les connoît, et qu’on juge pouvoir les employer à divers usages. Non seulement ils sont une marchandise lorsqu’ils sortent des mains de l’artisan ; ils en sont déjà une lorsqu’on vient de les tirer de la mine.
Si on ignoroit les usages auxquels les métaux sont propres, ils seroient tout-à- fait inutiles, et on ne les rechercheroit pas. On les laisseroit parmi les pierres et les terres, où ils resteroient sans valeur.
Mais, dès qu’on en connoît l’utilité, on les recherche ; et on les recherche d’autant plus, qu’étant plus rares, ils deviennent un objet de curiosité. Alors ils acquiérent une nouvelle valeur, et cette valeur est en proportion avec le nombre des curieux.
Estimés comme rares et comme objets de curiosité, ils serviront bientôt à l’ornement, et ce nouvel usage leur donnera encore un nouveau prix.
De tout ce que nous avons dit, il faut conclure que les métaux ne sont une marchandise que parce qu’on en peut faire divers ouvrages, les rechercher par curiosité, et les employer à l’ornement. Or c’est parce qu’ils sont marchandise qu’ils sont devenus monnoie. Voyons la révolution qu’ils ont produite dans le commerce.