Le grand dictionnaire historique/éd. de 1759/Abbesse
ABBESSE. Comme on a nommé les supérieurs des moines & des chanoines réguliers abbés, on a donné le nom d’abbesses aux supérieures des religieuses & des chanoinesses. Quoique les communautés de vierges consacrées à Dieu soient plus anciennes dans l’Eglise que celles des moines ; néanmoins les abbés sont connus long-temps avant les abbesses. Les premieres vierges qui se sont consacrées à Dieu, demeuroient dans leurs maisons paternelles. Depuis (dans le IV siécle) elles s’assemblerent dans des monasteres ; mais elles n’avoient point d’églises particulieres, & elles alloient à l’office dans les églises cathédrales ou paroissiales, avec leurs supérieurs. Du temps de saint Grégoire elles avoient presque toutes des églises dans leurs monasteres. L’abbesse étoit autrefois élue par la communauté : on choisissoit les plus anciennes religieuses & les plus capables de gouverner : elles recevoient la bénédiction de l’évêque, & étoient abbesses pour le reste de leur vie. Il y a eu des abbesses qui ont voulu s’arroger des droits qui ne leur convenoient pas ; comme d’exercer la jurisdiction sur des clercs, & de confesser leurs religieuses.