Les Faux Monnayeurs au dix-neuvième siècle/Texte entier

Les Faux Monnayeurs au dix-neuvième siècle

(p. 1-931).

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LES FAUX MONNAYEURS AU XIXe SIÈCLE

RÉSUMÉ

La première scène de ce roman qui a tenu pendant cinq mois les lecteurs du journal la France dans une continuelle attente pleine d’impatience, se passe en une pauvre boutique de bric à brac, de la triste et sale rue des Filles-Dieu. :

Félix Radèze, le héros qui traverse l’œuvre et représente tout une époque, avec ses égarements, ses crimes, ses douleurs et son châtiment, vient de fermer sa boutique. Il est seul comme toujours. On ne devine rien de ses : actes dans la simplicité de sa vie, rien de son âme dans le masque d’indifférence qui recouvre sa personne.

Des : pas retentissent dans la rue étroite ; il ouvre avant qu’on n’ait frappé, les reconnaissant. C’est son frère, un tout jeune homme dont il s’est fait le père, et qu’il aime.

— Sauve-moi ! s’écrie celui-ci. Je suis poursuivi.

Le brocanteur le pousse dans une cave dont il recouvre la trappe avec sa marchandise, enfonce au moyen d’une barre de fer le vitrage qui sé pare sa boutique d’une cour, et dit aux gens du poste qui entrent bientôt. après le jeune homme :

— Il vient de passer par là, en brisant le chassis.

Puis, quand tout est rentré dans le silence, il va rejoindre son frère et lui demande sa confession.

Le malheureux a fabriqué de faux billets de banque avec trois camarades, dont deux sont déjà arrêtés. Il implore la pitié de son frère aîné et dit qu’il veut mourir.

— Tu vivras, enfant, répond le brocanteur, et tu seras heureux de la façon dont tu veux l’être. Cela sera parce que je t’aime et que je le veux. Tu as soif de richesses ? tu possèderas des millions. Tu as soif de grandeurs ? tu seras le premier parmi les plus riches et les plus honorés.

Son frère le croit fou. Il reprend :

— Battre de la fausse monnaie ! copier de faux billets de banque ! quelle sottise. S’exposer au bagne pour quelques centaines de mille francs, quelle misère !… Moi aussi, je suis batteur d’or faux, je fabrique de la fausse monnaie ! Mais la mienne passe partout, aucun œil humain ne saurait la reconnaître. Ah ! ma fausse monnaie, ajoute-il avec un effrayant éclat de rire, elle circule dans le monde entier, et personne ne la devine. Elle court sur les marches des trônes et se cache dans l’escarcelle des mendiants. Palais et bouges la recèlent, selon les besoins de ceux qui savent l’employer. Ma fausse monnaie est de tous les âges, a cours chez tous les peuples, et fait à l’occasion des lois qui la protègent.

Il achève d’expliquer à son frère sa théorie, et termine ainsi :

— Ma fausse monnaie, jusqu’à ce jour, c’est ma pauvre boutique de bric à brac, mon honnêteté bête et inconsciente. Si je ne passais pour un idiot, je n’aurais pu te sauver tout-à-l’heure.

Sauvé, il ne l’est pas encore. Mais trois jours plus tard, le commissaire de police du quartier reçoit la visite du brocanteur, plus sale, plus cassé, plus stupide que jamais.

Le faux monnayeur, c’était mon frère ! s’écrie-t-il en sanglotant.

En même temps il présente une lettre dans laquelle le jeune homme lui dit que, ne pouvant plus supporter le remords de son crime, il va l’expier en mourant. La lettre est touchante. Le coupable y implore le pardon de son frère.

Le lendemain, les journaux rapportent le fait divers. On a retrouvé le cadavre et Félix Radèze le reconnaît.

Le commissaire de police et les reporters se sont chargés de mettre en circulation la fausse monnaie du brocanteur.

Le prologue se termine sur cette déclaration.

Ce roman, palpitant d’intérêt, de la première ligne à la dernière est, sans contredit, l’œuvre la plus dramatique, la plus émouvante qui ait été écrite de nos jours. Depuis les Mystères de Paris, dépassés ici en hardiesse, nul n’a fouillé la société parisienne, de bas en haut, nul peut-être n’aurait osé y découvrir ce que nous révèle dans Les Faux Monnayeurs au XIXe siècle, l’auteur si légitimement populaire et si connu pour l’audace des conceptions, et la virilité du style : Camille Bias : Page:Bias - Les Faux Monnayeurs.djvu/15 Page:Bias - Les Faux Monnayeurs.djvu/16

LES FAUX MONNAYEURS AU XIX^e SIÈCLE

PAR

CAMILLE BIAS

PROLOGUE

I

les générosités du brocanteur félix radèze

La rue des Filles-Dieu, qui n’a pas subi comme tant d’autres de ses pareilles la transformation luxueuse et régulière ordonnée par maître Haussmann, était à peu près, en 1848, ce qu’elle est au- jourd’hui, c’est-à-dire une ruelle tortueuse, nauséabonde, aux ruisseaux noirs, au pavage irrégulier, aux boutiques enfumées. Peut-être cependant, ceux qui l’ont vue alors se la rappellent-ils plus sale, plus puante, plus habitée par ces négociants en ferraille et en chiffons, dont la personne est plus indescriptible encore que les magasins et les marchandises, ce qui n’est pas peu dire.

On rencontrait là, entre autres habitants du quartier, relativement tranquille, — les voitures circulant mal dans cette courbe étroite qui a nom de rue, — des chats galeux, des chiens sans queue et sans oreilles, des poules, des canards et des myriades enfants. Tout cela vivait ensemble et en paix dans ce coin de Paris, que troublaient seuls les gloussements, les miaulements, les aboiements et les braillements des uns et des autres.

Cette musique étrange s’harmonisait avec la tenue des habitants et l’aspect des maisons, dont la plupart semblaient s’élancer hors de l’alignement, comme des cavaliers qui commencent un avant-doux.

Le parfum dominant en ce lieu, que bénissait le ciel, puisque la progéniture s’y accusait prodigieusement nombreuse, était celui de la friture à travers lequel passaient, pour varier, des bouffées d’air infect, sortant de Ia vase des ruisseaux et des égouts.

La profession la plus commune en cette cité, à la fois paisible et bruyante, était celle de bric-à-brac. Est-ce parce qu’elle y paraissait aussi tenir le premier rang ?

Parmi tous ces marchands de choses sans nom, le plus remarquable, ou du moins celui dont nous aurons Ie plus à nous occuper dans ce récit, est un homme auquel il serait difficile d’assigner un âge, tant la couche de poussière qui couvre son énorme tête le déguise bien. Ses voisins lui donnent quarante ans. Soit. La façon dont il vit est de tous les âges : Félix Radèze est le plus sale, le plus noir et le plus original des brocanteurs du quartier.

Il à repris la boutique de père et mère, morts en trois jours du choléra, et il a élevé un jeune frère qu’ils lui ont laissé, avec leur fonds de bric-à-brac. La seule chose que les camarades reprochent à Félix, c’est d’élever son frère en monsieur, en gandin ; il s’est, comme ils disent, saigné des quatre membres pour le mettre au collège, et le jeune homme ingrat — cela devait être — ne vient qu’à de rares intervalles visiter le frère auquel il doit tout. On ajoute que ses visites ont toujours un même but : le besoin d’argent. Aussi ne voit-on jamais le brocanteur, en compagnie des autres, chez le marchand de vin ; il boit de l’eau, mange un morceau de pain, et, de ci de là, un peu de lard. Quand on se moque de lui à ce sujet, il se contente de répondre :

— Puisque je ne tiens pas à autre chose, en souriant de son air bonhomme.

Mais chacun sait à quoi s’en tenir sur le compte des frères Radèze, et, d’un bout à l’autre de la rue, on répète que le vieux Félix se prive de tout, pour satisfaire aux exigences du jeune Anatole.

— Il est si bête !

Telle était l’expression consacrée. Et, en effet, il n’y a pas un chat malade qu’il ne soigne, un chien blessé qu’il n’entreprenne de guérir ; et, si jamais, le premier, il n’adresse la parole à ses voisins, ceux-ci le trouvent toujours prêt quand ils ont besoin de lui. On glose sur sa bonté qui dégénère en sottise, mais l’on rend justice à son obligeance dont on profite. Si Félix Radèze était riche, il prêterait sa bourse, personne n’en doute, comme il prête ses bras ou ses jambes, selon que les amis ont besoin d’un aide ou d’un commissionnaire.

Il est vrai qu’en dépit des remontrances de ses confrères, il se permet parfois un luxe de générosité fort au-dessus de ses moyens. C’est ainsi qu’un soir il ramassa au coin d’une borne un paquet, dont le contenu resta un mystère jusqu’au lendemain. Mais le jour suivant, un bruit se répandit dans la rue des Filles-Dieu, et la boutique de Radèze se trouva bientôt encombrée de curieux : la trouvaille du brocanteur était une petite fille bien portante, belle à ravir, et enveloppée de langes remarquablement fins. Félix l’avait, dit-il, trouvée endormie.

Ce n’est pas tout ça, dit la mère Lapointe, une vieille femme sèche, au teint de pain d’épice, qui était bien la commère la plus bavarde et la plus mêle-tout du quartier, qu’est-ce que tu vas faire de cet enfant-là ?

— Je n’en sais trop rien, répondit niaisement le brocanteur.

— Eh bien, il faut aller tout de suite chez le commissaire, lui déclarer la chose et te débarrasser. Tu n’as pas l’intention de te faire nourrice, je, suppose ?

Radèze se mit à rire pour faire comme tout le monde, prit l’enfant trouvée, et se dirigea vers le bureau de police.

La journée se passa, au grand étonnement des badauds, sans qu’il revint.

— Eh bien ! lui crièrent le soir ceux qui l’aperçurent les premiers,

— Eh bien, répondit-il, l’enfant est en nourrice ; je l’ai adoptée, et le commissaire a, comme il dit, ratifié l’adoption.

— Il est donc fou, et toi aussi ! s’écria la Lapointe au milieu des éclats de rire de tous les voisins. Est-ce que tu peux payer des mois de nourrice ?

— C’est l’observation qu’il m’a faite d’abord, mais je lui ai dit que j’ai bien payé pendant longtemps Îles mois de pension de mon frère.

— Sans compter ce qu’il te coûte encore, le petit gredin.

— Il ne me coûtera plus rien, puisque j’aurai un autre enfant à nourrir, dit simplement Radèze en rentrant chez lui.

— Est-il assez idiot ! fit la vieille à son entourage en haussant les épaules.

Et elle montrait des dents menaçantes, au centre de la courbe que traçaient en se rapprochant un nez et un menton démesurément longs.

— Qu’est-ce que ça vous fait donc, à vous autres ? dit un joli gamin à la mine espiègle. Si le papa Radèze a du goût pour l’état de père nourricier, ça ne regarde personne que lui. Conséquemment, mère Lapointe, laissez-le en repos, ce brave homme-là.

L’enfant esquiva le soufflet à lui destiné par la vieille, qui était sa parente, et l’on se sépara en riant fort de l’humanité du pauvre brocanteur.

À dater de ce jour, la réputation de Félix Radèze fut établie, et l’on ne se serait plus occupé de lui si, dans la rue des Filles-Dieu, il eût été dans les choses possibles de ne pas s’occuper de ses voisins.

{{T3|comme quoi un marchand de bric-à-brac fait un pied de nez à un commissaire de police.

Il nous suffira de pénétrer un instant chez le brocanteur, pour nous assurer de l’exactitude du jugement de ses voisins et amis sur son énigmatique personne.

Il a fermé la porte de sa boutique, où s’entassent, sous une couche épaisse d’ordure, des marchandises sans nom que, lui et ses pareils exceptés peut-être, nul n’oserait retourner qu’au bout d’un crochet. Il y a là des ferrailles, des porcelaines brisées, des morceaux de marbre et de bronze, des tas de chiffons, tout ce qui concerne le métier dans ce qu’il a de plus laid et de plus misérable.

Et, pourtant, si l’on voulait prendre la peine d’écarter les loques, on découvrirait, par ci, par là, quelque merveille de point d’Alençon, quelque guipure couleur de cire, qui ferait rêver une maruise par sa rareté et son âge authentique. Si l’on secouait la poussière de ces petits meubles oubliés, on trouverait encore là de ces incrustations, de ces mosaïques, qu’à première vue l’on prend pour une merveilleuse peinture. Il suffirait bien aussi d’un peu d’eau sur les faïences, pour en faire surgir de magnifiques magots, ou des pagodes aux couleurs inimitables.

Mais Radèze sait-il qu’il possède cès richesses ? Il est assis au milieu de ce capharnaüm, la tête dans les mains, comme un homme qui réfléchit profondément, Devant lui, sur un petit meuble d’ébène, aux incrustations de nacre, recouvert d’un épais tapis de poussière, repose, toutouvert, un livre rempli de chiffres et de signes, connus de lui seul sans doute. Un tas de vieux bouquins lui sert de siése. Une chandelle de suif jaune brûle et coule, la méche étant trop longue, sans qu’il y prenne garde sur le bureau. D’immenses toiles d’araignées pendent en draperies déchiquetées, d’un bout à Pautre des petites poutrelles qui forment le plafond. C’est lugubre ct répugnant.

De temps à autre, Fclix relève la tête, tire à lui le livre où sont les chiffres, et semble s’abimer dans un calcul qui n’est probablement pas celui de sa recette du jour. Autant qu’on peut en juger à

. la lueur du triste et lugubre luminaire du lieu, la physionomie de

cet homme n’a rien de celle d’un idiot. Le front large, légèrement reuflé au-dessus des yeux, dénote une intelligence sérieuse et réfléchie ; les cheveux en désordre sont abondants, incultes, et lorsque la main du travailleur les rejette en arrière, comme si leur poids gênait sa pensée, on s’aperçoit qu’ils sont d’un noir superbe, cçue rappelle un sourcil fin, arqué, à rendre jalouse une coquette. Ses yeux sont également noirs, et quand ils s’égarent à l’extrémité de la muraille grise, les oscillations de la chandelle en font sortir des rayons.

Le bonhomme de la rue des Filles-Dieu jugé par Gall serait un homme de génie ; le brocanteur poussiéreux et déguenillé est doué par la nature d’une de ces beaut és qui font les héros du monde galant. Qu’il ait ou non quarante ans, cet homme serait superbe avec un coup de peigne et un habit noir.

Le silence et l’ombre s’étaient répandus dans la rue des Filles-Dieu : un gros chat couché sur un tas de vieux sacs, dans un coin de la boutique, faisait seul entendre son ron-ron, dont le bruit régulier ne troublait point la méditation du maître.

Félix oubliait l’heure et le sommeil quand, tout à coup, il prêta l’oreille, posa rapidement son livre, et courut vers la porte d’entrée du magasin.

On entendait dans la rue des pas rapides qui se rapprochaient. Au moment où le brocanteur allait ouvrir sa porte, un violent coup de pied l’ébranlait du dehors.

Il ouvrit et referma.

— Frère, dit une voix basse et rapide, je suis poursuivi ; sauve-moi.

Félix ne répondit qu’un seul mot :

— Viens.

Et à l’endroit même où il était assis un instant plus tot, il jeta de côté livres et meubles, leva une trappe, y poussa le nouveau venu, la laissa retomber, replaça les bouquins et courut à son arrière-boutique. Là, il saisit une barre de fer, au moyen de laquelle il brisa un châssis qui donnait sur une cour noire, entourée de hautes murailles ; puis revint assez à temps à sa porte pour l’ouvrir à la maréchaussée, qui commençait à l’enfoncer, sans autre forme de procès.

Alors, des soldats, requis par les agents à un poste voisin, sc jetèrent comme une avalanche dans la boutique.

— Un homme vient d’entrer ici ? demanda le scrgent.

— Oui, mon officier, répondit Radèze, dont les mains tremblaient à faire pitié, dont les dents claquaient de terreur, il vient de passer par là.

Et, de son bras tendu, il montrait les vitres brisées sur la cour. Les soldats se précipitèrent vers l'endroit désigné, au moment où le commissaire, escorté de deux agents, entrait dans la boutique.

Le magistrat renouvela la question du sergent, et le brocanteur fit la même réponse. Page:Bias - Les Faux Monnayeurs.djvu/25 Page:Bias - Les Faux Monnayeurs.djvu/26 Page:Bias - Les Faux Monnayeurs.djvu/27

III

où deux faux monnayeurs ne procèdent pas de la même façon.

Anatole Radèze, qui avait si vivement réclamé un asile chez son frère, était descendu tant bien que mal dans la cave protectrice l’avait jeté Félix, Après avoir tâtonné dans les ténèbres avec toutes les précautions qu’exigeait sa position critique, sa main heurta un corps dur, et si léger que fut le bruit du choc, il en resta un moment immobile de terreur. Puis, le courage lui revenant peu à peu, il chercha des deux mains. Quelle surprise ! le corps dur n’était autre chose que le bras d’un excellent fauteuil, où notre jeune fugitif s’installa avec une satisfaction facile à concevoir, après les émotions et la fatigue d’une course comme celle qu’il venait de fournir.

Bientôt, le bruit des meubles déplacés, les pas pesants les hommes qui circulaient près de l’ouverture de la trappe le mirent à la torture, assez pour qu’il ne songcât plus à s’étonner de la rencontre d’un bon siége au bas d’un escalier de cave.

Il commençait pourtant à reprendre confiance, quand le parquet grinça dans ses charnières d’une façon assez inquiétante, pour qu’il se précipitat dans les ténèbres inconnues du souterrain, au risque de se casser le cou. Mais, la voix de son frère vint aussitôt le rassurer, tout en l’inquiétant sur l’interrogatoire qu’il allait avoir à subir.

Le brocanteur fit jaillir d’un briquet une étincelle, et alluma, non plus une chandelle de suif jaune, mais une bougie transparente dont la lueur faible et vacillante encore, éclairait dans sa main un élégant bougcoir de cuivre ciselé.

Anatole, qui craignait la sévérité de son frère, le regarda en hésitant ; le brocanteur souriait et lui tendait les bras.

— Oh ! s’écria le fugitif, pourras-tu jamais me pardonner ?

Il se jeta sur le sein de Félix, qui le reçut comme une mère faible reçoit un enfant coupable.

Fauconville est immense. Mme Mathieu et la mère Baudruche y ont trouvé leur place, en y amenant le ménage Trotignon. Sylvestre ne fait plus de souliers, et Sophie peut lire Dumas toute la journée, son chou blanc adorant la promenade. La loge est une sinécure.

Les jeunes gens, s’entendant fort peu aux affaires, c’est M. Samson qui en a pris la direction, en même temps que l’abbé Perin s’est chargé comme autrefois de celle des consciences. Malgré l’émotion du retour, on espère que le brave chapelain vivra long- temps, ayant perdu au service de l’humanité l’obésité dangereuse qu’il avait acquise au seul service de Dieu.

Quand le fiacre de M. Martinet eut dépassé la barrière d’Enfer, Mathilde eut un accès de mauvaise humeur, dont l’homme d’affaires demanda la cause.

— Je m’ennuie ! dit-elle.

C’était de l’ingratitude, M. Martinet lui donnant chaque jour, avec une patience digne d’un meilleur sort, des leçons d’économie.

FIN