Les Problèmes de philosophie/X. De notre connaissance des universaux

Bertrand Russell

Les Problèmes de philosophie

Traduction par Wikisource

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Williams & Norgate, 1912 (p. 158-173).

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DE NOTRE CONNAISSANCE DES UNIVERSAUX

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CHAPITRE X

DE LA CONNAISSANCE DES UNIVERSAUX

En ce qui concerne la connaissance d’un homme à un moment donné, les universaux, comme les particuliers, peuvent être divisés en trois catégories : ceux qui sont connus par accointance, ceux qui ne sont connus que par description, et ceux qui ne sont connus ni par accointance ni par description.

Considérons d’abord la connaissance des universaux par accointance. Il est évident, pour commencer, que nous sommes accointances avec des universaux tels que blanc, rouge, noir, doux, acide, fort, dur, etc., c’est-à-dire avec des qualités qui sont exemplifiées dans des données sensorielles. Lorsque nous voyons une tache blanche, nous sommes en accointances, dans un premier temps, avec cette tache particulière ; mais en voyant de nombreuses taches blanches, nous apprenons facilement à abstraire la blancheur qu’elles ont toutes en commun, et en apprenant à faire cela, nous apprenons à être en accointance avec la blancheur. Un processus similaire nous permettra d’être en accointance avec tout autre universel de la même sorte. Les universaux de ce type peuvent être appelés « qualités sensibles ». Ils peuvent être appréhendés avec moins d’effort d’abstraction que tous les autres, et ils semblent moins éloignés des particuliers que les autres universaux.

Venons-en maintenant aux relations. Les relations les plus faciles à appréhender sont celles qui existent entre les différentes parties d’un même substrat sensoriel complexe. Par exemple, je peux voir d’un seul coup d’œil l’ensemble de la page sur laquelle j’écris ; la page entière est donc incluse dans une seule donnée sensorielle. Mais je perçois que certaines parties de la page sont à gauche d’autres parties, et que certaines parties sont au-dessus d’autres parties. Dans ce cas, le processus d’abstraction semble se dérouler de la manière suivante : Je vois successivement un certain nombre de données sensorielles dans lesquelles une partie est à gauche d’une autre ; je perçois, comme dans le cas de différentes taches blanches, que toutes ces données sensorielles ont quelque chose en commun, et par abstraction je trouve que ce qu’elles ont en commun est une certaine relation entre leurs parties, à savoir la relation que j’appelle « être à gauche de ». Je deviens ainsi en accointance avec la relation universelle.

De la même manière, je prends conscience de la relation entre l’avant et l’après dans le temps. Supposons que j’entende un carillon de cloches : lorsque la dernière cloche du carillon retentit, je peux garder le carillon entier à l’esprit et je peux percevoir que les premières cloches ont précédé les dernières. De même, dans la mémoire, je perçois que ce dont je me souviens est antérieur au moment présent. À partir de l’une ou l’autre de ces sources, je peux extraire la relation universelle de l’avant et de l’après, tout comme j’ai extrait la relation universelle « être à la gauche de ». Ainsi, les relations temporelles, comme les relations spatiales, font partie de celles avec lesquelles nous sommes en accointance.

Une autre relation avec laquelle nous devenons en accointance de la même manière est la ressemblance. Si je vois simultanément deux nuances de vert, je peux voir qu’elles se ressemblent ; si je vois aussi une nuance de rouge en même temps, je peux voir que les deux verts ont plus de ressemblance l’un avec l’autre que l’un ou l’autre avec le rouge. C’est ainsi que j’obtiens l’accointance à la ressemblance ou à la similitude universelle.

Entre les universaux, comme entre les particuliers, il existe des relations dont nous pouvons être immédiatement conscients. Nous venons de voir que nous pouvons percevoir que la ressemblance entre deux tons de vert est plus grande que la ressemblance entre un ton de rouge et un ton de vert. Il s’agit ici d’une relation, à savoir « plus grand que », entre deux relations. Notre connaissance de ces relations, bien qu’elle exige un plus grand pouvoir d’abstraction que la perception des qualités des données sensorielles, semble être tout aussi immédiate et (au moins dans certains cas) tout aussi indubitable. Il y a donc une connaissance immédiate des universaux aussi bien que des données sensorielles.