Les Signes parmi nous/19
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Et voilà qu’en haut le chemin, il n’y a plus la cheminée, Caille qui monte le chemin (et cet appel s’est fait entendre comme il venait seulement de sortir de la petite maison rose,) et il monte le chemin si vite qu’il peut, mais plus de cheminée.
En haut du chemin, plus de cheminée, et pourtant, avant, en haut du chemin, rien ne comptait qu’elle, étant devant vous la chose importante par la place qu’elle occupait, longue à suivre des yeux dans sa montée jusqu’en plein ciel, toutes les autres choses comme à plat contre autour, — la cheminée de la verrerie : changement tout à coup, pourquoi ?
Ce qu’on voit, à présent, c’est seulement cette fumée. Et du haut poteau rouge, rien n’existe plus que la base, que ce commencement de tronc, avec tout autour, retombante, l’énorme masse du branchage, comme le branchage d’un saule-pleureur.
Changement, changement, c’est à présent de la fumée, l’important ; une fumée qui ne peut plus monter, ni se répandre, cette énorme fumée qui pend, les toits de l’usine déjà pris dessous, la façade jusqu’aux fenêtres ; et essayant de se mettre debout, les voix là-bas se heurtaient à la voûte, se cognaient la tête à ce plafond ; empêchées aussi de monter, empêchées d’aller librement, obligées pour venir à vous à une espèce de rampement.
Des cris comme dans une cave, mais raison de plus ; Caille allait, ayant repris sa tournée.
Il marchait très vite, on va entre des haies ; derrière ces haies étaient des plantages ; un ou deux hommes et des femmes travaillaient encore dans ces plantages ; Caille regardait tout en montant ; tout à coup un four dans le noir fut blanc, et puis plus de four.
On entendait à présent un piano électrique, parce qu’à côté de la gare il y a un café-restaurant ; on voyait l’arbre, tout le temps, continuer d’élargir son branchage, à cause de fumée sortant à gros bouillons et tout autour de l’ouverture à gros bouillons se déversant ; on enfonce deux sous dans une fente faite exprès, la musique saute dehors, les deux lampes à abat-jour rose s’allument, même en plein jour (on a payé ;) Caille allait, un premier morceau fut fini, mets vite dix centimes.
Désordre qui se fait tout à coup, il vit venir quatre hommes, la fumée grossissait toujours. Un autre homme, ayant ouvert la fenêtre, tendit son verre plein ; l’homme au verre cria : « Eh ! là-bas, santé ! » les quatre hommes se retournèrent ; quelqu’un tenait un discours dans le café, on applaudit.
À ce moment une table tomba, une valse recommença à dégringoler les octaves, comme quand on vide un seau d’eau en bas un escalier.
Et Caille, qui allait toujours, eut encore juste le temps d’entrevoir le bel arrangement de fleurs ornant le quai de la gare ; puis il y eut les rails, et le ciel était dans ces rails, de sorte qu’ils semblaient en plomb.
Les deux grands bras blancs et noirs à contre-poids de fonte se trouvaient être levés, il put passer ; tout de suite la couleur du chemin changea, la couleur du jour changea : on entrait sous le couvercle ; ça se mit à sentir le soufre, le charbon, la brique échauffée ; comme il tournait dans la cour, l’odeur des fours ouverts l’assaillit de loin par devant.
Il s’avança encore, son chapeau roula par terre.
Un vagonnet roulait sur des rails, il faillit être renversé, il buta contre une traverse.
Ils ouvraient la bouche dans des faces noires où on était frappé par la blancheur du blanc des yeux ; deux ou trois se tenaient debout sur une estrade.
Ceux-ci, à un moment donné, levaient à hauteur de leur bouche leur canne de fer, on aurait dit qu’ils allaient se mettre à jouer de la trompette ; la bouteille qui se gonflait faisait mal à regarder.
Des autres allaient en procession, portant leurs bouteilles en haut d’un bâton, comme des lampions ; et il ne sut pas d’abord à qui s’adresser, puis fut bousculé par quelqu’un qui passait derrière lui, qui dit en passant : « Qu’est-ce que tu fous là ? »
On éclatait de rire ; il y avait aussi des femmes ; une grosse, grasse, blanchâtre, les cheveux noirs et huileux, la blouse ouverte, mit les poings sur les hanches : « Bonjour, petit ! » mais il tenait bon ; il dut dire quelque chose qui surprit la personne, elle cria : « Venez vite, si vous voulez vous amuser ! » et dit ensuite : « Répétez-voir ! » d’autres filles à tabliers noirs étant cependant arrivées ; il fut entouré, il parlait, quelqu’un du moins parlait pour lui ; on le laissa d’abord parler ; puis brusquement il fut poussé contre la grosse fille qui dit : « Ah ! bien, non ! » et le repoussa.
Alors le piano électrique repartit, on entend sonner la cloche qui annonce le passage des trains ; les cris grandissent encore ; les bras blancs et noirs se mirent à descendre, avec leurs tringles disposées de façon à se rapprocher d’autant plus de la verticale que les bras s’abaissent davantage : « À toi ! À toi ! » elles se le renvoyaient, et puis, tout à coup…
Le cinquième qui est tombé ; c’est dans la cour qu’il est tombé !
Il a essayé de s’asseoir, il s’est tenu un instant appuyé sur la main, il retombe.
Voilà que la voûte de fumée s’est aplatie, comme si elle cédait sous un poids ; on a commencé à étouffer ; ils ont ouvert la chemise de l’homme, l’étendent sur un mur en pente, puis vont chercher une brouette, puis le mettent sur la brouette, comme on a fait pour le faucheur, ce matin ; seulement ici c’est alors ce cri ; tous les bruits, tous les autres cris se fondent en un seul qui monte d’un jet, perçant le couvercle, et puis se brise.
Un grand silence.