Les vaisseaux suicidaires
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Project Gutenberg (p. 69-72).
LES VAISSEAUX SUICIDAIRES
Il s’avère qu’il y a peu de choses plus terribles que de trouver un navire abandonné dans la mer. Si le danger est moindre le jour, le navire n’est pas vu la nuit et il n’y a pas d’avertissement possible : la collision se fait l’un et l’autre.
Ces navires abandonnés d’année en année naviguent obstinément au gré des courants ou du vent ; s’ils ont les voiles déployées. Ils voyagent comme ça les mers, changeant capricieusement bien sûr.
Quelques-uns des vapeurs qui, un jour, n’ont pas atteint le port, ont trébuché sur l’un de ces navires silencieux qui voyagent seuls. Il y a toujours une chance de les trouver, chaque minute. Par chance, les courants ont tendance à les enchevêtrer dans les mers de sargasso. Les navires s’arrêtent, enfin, ici ou là, immobiles pour toujours dans ce désert d’algues. Donc, jusqu’à peu à peu, ils tombent en morceaux. Mais d’autres arrivent tous les jours, occupent leur place en silence, de sorte que le port calme et lugubre est toujours fréquenté.
La raison principale de ces abandons de navires sont sans aucun doute les tempêtes et les feux qui laissent dériver des squelettes noirs errants. Mais il y a d’autres causes singulières parmi lesquelles on peut citer ce qui est arrivé à María Margarita, qui a quitté New York le 24 août 1903, et que le 26 au matin elle a parlé avec une corvette, sans accuser aucune nouveauté. Quatre heures plus tard, un colis, ne recevant pas de réponse, a détaché un bateau qui a embarqué María Margarita. Il n’y avait personne sur le bateau. Les chemises des marins séchaient à l’avant. La cuisine était toujours allumée. Une machine à coudre avait l’aiguille suspendue au-dessus de la couture, comme si elle avait été laissée un moment avant. Il n’y avait aucun signe de lutte ou de panique, le tout dans un ordre parfait. Et tous manquaient. Qu’est-il arrivé ?
La nuit où j’ai appris cela, nous étions rassemblés sur le pont. Nous allions en Europe, et le capitaine nous a raconté son histoire maritime, parfaitement vraie, d’un autre côté.
La foule féminine, gagnée par la suggestion de chuchoter des vagues, entendit des frissons. Les filles nerveuses prêtèrent involontairement l’oreille à la voix rauque des marins à l’avant. Une très jeune et jeune mariée a osé :
— Ils ne seront pas des aigles… ?
Le capitaine a souri gentiment :
— Quoi, madame ? Les aigles prennent l’équipage ?
Tout le monde a ri, et la fille a fait la même chose, une petite coupe.
Heureusement, un passager en savait quelque chose. Nous l’avons regardé curieusement. Pendant le voyage, il avait été un excellent compagnon, admirant à ses risques et périls et parlant peu.
-Ah ! Si vous nous dites, monsieur ! La jeune fille aux aigles a plaidé.
« Je n’ai aucun problème », a reconnu l’individu discret. En deux mots : dans les mers du nord, comme le capitaine Maria Margaret, nous avons trouvé un voilier. Notre parcours — nous naviguions aussi — nous a emmenés presque à ses côtés. L’air singulier d’abandon qui ne trompe pas sur un navire a attiré notre attention, et nous avons ralenti l’observation. Enfin nous avons enlevé un bateau ; À bord, personne n’a été retrouvé, tout était également en parfait état.
Mais la dernière entrée dans le journal date d’il y a quatre jours, donc nous ne nous sentons pas très impressionnés. Nous rions encore un peu des fameuses disparitions soudaines. Huit de nos hommes sont restés à bord pour le gouvernement du nouveau navire. Nous voyagerons en conserve. Au crépuscule, on nous a pris un peu. Le lendemain, nous l’avons atteint, mais nous n’avons vu personne sur le pont. Le sloop s’est à nouveau arrêté, et ceux qui ont vainement traversé le navire ont tous disparu. Pas un objet hors de sa place. La mer était absolument lisse partout. Un pot de pommes de terre bouillait encore dans la cuisine.
Comme vous le comprendrez, la terreur superstitieuse de notre peuple a atteint son apogée. À long terme, six ont été encouragés à combler le vide, et je suis allé avec eux. À peine embarqués, mes nouveaux compagnons décidèrent de boire pour bannir tout souci. Ils étaient assis sur une roue et au moment où la plupart d’entre eux chantaient.
Il est arrivé à midi et a fait une sieste. À quatre heures, la brise s’est arrêtée et les bougies sont tombées. Un marin s’est approché du plat-bord et a regardé la mer huileuse. Tout le monde s’était levé, arpentant, ne voulant plus parler. L’un d’eux s’est assis sur une corde enroulée et a enlevé sa chemise pour la réparer. Il a cousu un moment en silence. Soudain, il se leva et laissa échapper un long sifflement. Ses compagnons se sont tournés. Il les regarda vaguement, surpris lui aussi, et se rassit. Un moment plus tard, il laissa la chemise sur le rouleau, s’avança jusqu’au bastingage et se jeta à l’eau. Quand ils entendaient du bruit, les autres tournaient la tête en fronçant légèrement les sourcils. Mais bientôt ils ont semblé oublier l’incident, revenant à l’apathie commune.
Au bout d’un moment, un autre s’étira, se frotta les yeux et se jeta à l’eau. Une demi-heure s’est écoulée ; le soleil tombait. J’ai soudainement ressenti qu’ils me touchaient à l’épaule.
-Quelle heure il est ?
« Cinq heures », répondis-je. Le vieux marin qui m’avait posé la question me regardait avec méfiance, les mains dans les poches. Il regarda mon pantalon pendant longtemps, distrait. Il se jeta enfin dans l’eau.
Les trois qui restaient, s’approchèrent rapidement et observèrent le tourbillon. Ils s’assirent sur le bastingage, sifflant lentement, leurs yeux perdus au loin. L’un d’eux est sorti et s’est allongé sur le pont, fatigué. Les autres ont disparu l’un après l’autre. A six heures, le dernier se leva, se maquilla, repoussa ses cheveux de son front, s’endormit encore et se jeta à l’eau.
Alors j’étais seul, regardant comme un idiot la mer déserte. Tout cela sans savoir ce qu’ils faisaient, ils s’étaient jetés dans la mer, enveloppés dans le somnambulisme endormi qui flottait sur le navire. Quand on était jeté à l’eau, les autres s’inquiétaient momentanément, comme s’ils se souvenaient de quelque chose, d’oublier immédiatement. C’est ainsi qu’ils avaient disparu, et je suppose qu’ils étaient les mêmes que ceux de la veille, et les autres et ceux des autres navires. C’est tout.
Nous regardons l’homme étrange avec une curiosité explicable.
— Et tu n’as rien senti ? —a demandé mon ***
— Oui une grande réticence et l’obstination des mêmes idées, mais rien de plus. Je ne sais pas pourquoi je n’ai rien senti d’autre. Je suppose que la raison est la suivante : au lieu de brûler dans une défense déchirante et à tout prix contre ce qu’il ressentait, comme ils auraient dû le faire tout, et même les marins sans le vouloir simplement accepté cette mort hypnotique, comme il était déjà annulé. Quelque chose de très semblable est arrivé sans aucun doute aux sentinelles de ce fameux garde, qui s’est pendu nuit après nuit.
Comme le commentaire était assez compliqué, personne n’a répondu. Peu de temps après le narrateur s’est retiré dans sa cabine. Le capitaine le suivit un moment.
-Fasante ! Il a murmuré.
« Au contraire », a déclaré un passager malade, qui allait mourir dans son pays. S’il était un faux, il n’aurait pas arrêté de penser à ça, et il se serait jeté à l’eau aussi.