Monsieur Auguste/09
IX
Avant cinq heures du matin, Octave donnait un dernier regard au balcon de la chambre de Louise. Avec cette seconde vue qui est le sixième sens des artistes, il voyait la jeune fille endormie et reposant sa belle tête sur un nuage de cheveux d’or, entre le cercle de ses bras d’ivoire. Qu’il me serait doux de la peindre ainsi, pensait-il… avec tout le reste ! La chaleur de la nuit doit avoir dérangé beaucoup de précautions !
Il s’arracha lentement à la contemplation de ce tableau invisible, comme l’Adonis du tableau de l’Albane, où Vénus est représentée endormie, et il s’achemina vers le point du rendez-vous, par de petits chemins détournés, à travers les haies vives et les murs blancs. La céleste image le suivait.
Arrivé devant la faisanderie, il vit un homme arrêté dans la pose de l’attente, et habillé, à cinq heures du matin, comme pour un bal. C’était le colonel de Gérenty.
Octave salua en souriant. Le colonel répondit par un de ces saluts froids et roides, qui sont la stricte politesse des duels, entre gens de bonne compagnie.
— Monsieur, dit le colonel, avec une parole brève, accompagnée d’un léger sifflement, organe des grandes occasions, monsieur, en vous voyant arriver seul, j’ai deviné votre intention, et je l’approuve ; lorsqu’il s’agit d’une femme dans une affaire d’honneur, on doit choisir pour témoins des inconnus, et non des confidents.
Octave approuva par un geste très-expressif. — Je ne m’étais pas trompé, pensa-t-il, c’est un rival. Les cinq cent mille francs de dot le tentent plus que la beauté de Louise. N’importe ! je n’ai pas à examiner l’intention.
— Monsieur, ajouta le colonel, à voix très-basse, il ne faut pas réveiller les soupçons ; ainsi séparons-nous… vous connaissez les localités ?
— Parfaitement, colonel.
— Vous m’attendrez là… vis-à-vis… de l’autre côté de la chaussée de Saint-Germain… là où les maisons finissent, où le bois commence. À tout moment, les soldats ou les cavaliers de la garnison voisine passent sur ce chemin. Je vais arrêter les deux premiers pour en faire des témoins ; ce sont les meilleurs pour ces sortes d’affaires.
Octave fit un second geste affirmatif, salua le colonel, et se rendit au poste indiqué.
Cinq minutes après, le colonel arrivait avec deux hussards, et on s’enfonça dans le bois.
Une seule chose inquiétait Octave ; il ne voyait des armes nulle part. Les deux témoins allaient probablement nager dans les eaux de Chatou, et ils étaient en grand négligé d’écurie et sans sabres. Octave, qui connaissait tous les coins de ce bois, son second atelier, fit faire halte sur un terrain nu, entouré d’un impénétrable massif de sicomores, d’ormes et de noisetiers.
— Monsieur, dit le colonel, je vous ai rendu maître des conditions, c’était le devoir d’un militaire ; je pense que vous avez choisi le pistolet. Vos armes sont les miennes ; vous pouvez maintenant les tirer des poches de votre paletot, personne ne nous voit.
Les hussards se frottaient joyeusement les mains, comme des oisifs ennuyés qui ont trouvé une distraction, et disant : Nous allons bien nous amuser.
— Hussards, leur dit le colonel d’un ton grave, ce duel auquel vous allez assister, a une cause qu’il nous est impossible de dire. Vous êtes ici pour attester au besoin, que tout s’est passé, entre les adversaires, selon les rigoureuses lois de l’honneur et du code de M. de Chateauvillard.
Les deux hussards s’inclinèrent respectueusement.
— Veuillez bien remettre vos armes aux témoins, dit le colonel à Octave.
— Mais je n’ai pas d’armes, répondit Octave en secouant les basques de son paletot.
— Comment, monsieur, vous arrivez sur le pré sans armes ! s’écria le colonel, avec le léger sifflement obligé.
Ce sifflement irritait la nature nerveuse d’Octave, et plusieurs plis d’irritation se dessinèrent sur sa figure, comme ces petits nuages horizontaux qui annoncent sur l’horizon du couchant la tempête du lendemain.
— Il vient sans armes à un rendez-vous d’honneur ! poursuivit le colonel, avec un sifflement plus aigu.
— Faut espérer, dit l’un des hussards, qu’on ne nous a pas fait venir ici pour assister à un combat à coups de poings.
— Colonel, dit Octave sur un ton léger, je suis peintre de mon état, je manie le pinceau… Que diriez-vous, si je vous proposais un duel dans lequel nous serions obligés, tous les deux, de dessiner cet arbre que voilà, et de déclarer vainqueur celui qui se tirerait le mieux de ce travail ?
— Jeune homme, dit le colonel, je vous prie de parler sérieusement. Nous ne sommes pas ici pour échanger des fadaises… ou bien…
— Puisque vous ne voulez pas répondre à ma question, dit Octave, je vais répondre, moi… L’épée, le pistolet, le sabre, sont les outils de votre profession. Ma main ne les connaît pas ; elle a perdu son temps à s’exercer sur le pinceau.
Les hussards donnaient de violents signes d’impatience.
— Un instant, mes camarades, dit Octave.
— Il va proposer un duel au pinceau ! dit un témoin en riant.
— Colonel, reprit Octave, vous n’avez pas un grand mérite à vous servir des armes que vous connaissez si bien contre un jeune homme qui ne les connaît pas. Vous ne voulez point m’assassiner, n’est-ce pas ?
— Monsieur, dit le colonel, un duel peut toujours s’égaliser.
— C’est juste ! colonel… Eh bien, acceptez-vous un duel à mort… à mort, et sans blessures… je redoute les blessures. J’ai un frère boiteux, il n’a jamais pu avoir une maîtresse.
— Au moins, c’est un honnête homme ! remarqua le colonel.
— Un honnête homme, oui, mais boiteux.
— Et il ne jette pas le désordre dans les familles, monsieur.
— Bon ! pensa Octave, il me croit plus avancé que je ne suis.
— Et il respecte l’honneur des femmes, poursuivit le colonel.
— Mais, dit Octave, j’attends toujours votre réponse… Acceptez-vous un duel à mort ?
— Oui, monsieur, j’accepte tout.
— Sur votre croix d’officier ?
— Sur mon honneur.
— Alors, tout va être décidé dans l’instant.
— Vous avez donc des armes ?
— Il ne faut qu’une seule arme, colonel.
— N’importe !
— Mais terrible !
— Oui, je connais cela, un pistolet chargé, et…
— Oh ! interrompit Octave en riant, vous autres, vous croyez qu’il n’est permis de se tuer qu’avec vos armes. Nous autres, bourgeois, nous croyons qu’on peut se tuer avec tout. C’est ce qui égalise les duels entre les bourgeois et les soldats.
— Oh ! je connais cette vieille histoire ; dit le colonel… Deux pastilles, l’une à l’arsenic, l’autre à la vanille ; je refuse ; celui qui tient la boîte tient le contre-poison.
— Je n’ai pas la moindre pastille sur moi, dit Octave. Mon arme est tout près d’ici… Veuillez bien me suivre, messieurs.
— Allons, dit le colonel ; ceci commence à m’ennuyer.
— Et moi aussi, dit Octave ; mais dans cinq minutes, l’un de nous deux ira s’amuser dans l’éternité.
Le ton avec lequel ces paroles furent dites firent une certaine impression sur le colonel et les deux témoins.
Octave traversa le bois en homme qui connaît le terrain ; il arriva bientôt sur la lisière, franchit la brèche d’un petit mur du parc, et mit le pied sur la campagne nue et déserte. Un amoncellement de planches vermoulues ; cachait l’orifice d’un puits abandonné pour cause de sécheresse, un puits d’une profondeur extraordinaire. Octave écarta les planches et dit au colonel : Voici mon arme.
Et prenant une pièce d’argent, il dit :
— Pile ou face ! Si vous devinez, je me précipite, tête première, dans ce gouffre sans fond ; si vous ne devinez pas… Acceptez-vous ?…
Une légère teinte de pâleur courut sur la figure du colonel.
Puis, il essaya de sourire, et dit :
— Votre arme est un paradoxe, une arme absurde !
— Ah ! c’est un paradoxe, s’écria Octave d’une voix stridente ; ah ! c’est une arme absurde, monsieur ! L’arme absurde est celle que j’aurais prise pour me faire tuer avec une pointe d’acier ou avec une balle de plomb, par un duelliste, docteur in utroque. Tout ce qui tue est une arme ! Tout ce qui montre le courage d’un homme est un honneur ! Toute fuite devant un péril est une lâcheté. Colonel, si vous n’acceptez pas cette arme d’un bourgeois, je vais publier partout que vous êtes un poltron.
Les deux hussards serrèrent la main du jeune homme, et firent des signes d’approbation.
— Lancez la pièce de cinq francs, dit le colonel d’un ton résolu.
— Colonel, je vous rends toute mon estime, dit Octave, et je rétracte tout ce que j’ai dit.
— Témoins, vous entendez ! dit le colonel.
— Nous sommes donc tous les deux à l’article de la mort, reprit Octave… Colonel, si je succombe dans le duel, j’implore de vous un grand service. Vous irez chez mon père, et vous lui direz qu’un violent désespoir d’amour me chasse de France, et que je suis parti subitement pour le Havre, où j’ai arrêté mon passage pour l’Inde. Il reste sept à mon père, il se consolera.
Le colonel fit un signe affirmatif ; les deux hussards détournaient la tête pour cacher des larmes.
Octave lança une pièce de cinq francs a une très grande hauteur.
— Face, dit le colonel, d’une voix assurée.
On courut vers la pièce tombée :
— C’est face, dirent quatre voix.
Octave marcha courageusement vers le gouffre, et les deux hussards, émus aux larmes, s’élancèrent après lui, en criant qu’ils voulaient l’embrasser avant sa mort. Octave s’arrêta sur la margelle du puits et dit :
— Je meurs pour elle !
Il allait se précipiter ; le colonel fit un mouvement qui suspendit l’élan désespéré du jeune homme.
— Je vous jure, dit-il avec émotion, que si l’honeur d’une famille n’était pas en cause, je…
— Pas un mot de plus, interrompit le jeune homme ; j’ai juré. Je ne vous aurais pas fait grâce, moi…, Seulement, dites-lui que ma dernière fut pour elle, et voici la suprême faveur que je vous demande. Vous entrerez aujourd’hui dans mon atelier, après votre visite à mon père ; vous trouverez un tableau couvert sur mon chevalet ; vous l’apporterez ici et vous le jetterez dans le puits… C’est son portrait en pied, et… vous ne le regarderez pas… Oh ! vous ne le regarderez pas… Vous jurez de ne pas le regarder… Jamais fille de seize ans n’a été plus belle ! Adieu Louise ! je meurs pour toi !
Il allait consommer le sacrifice. Le colonel poussa un cri et l’arrêta.
— Que dites-vous ? que dites-vous ?
— Je dis la vérité, comme tout homme qui va paraître devant Dieu. Soyez heureux avec elle ; épousez-la.
— Épouser !… qui ? ma belle-sœur ! Voyons… tout ceci n’est pas clair… expliquons-nous… C’est bien vous que j’ai gravement insulté, hier soir, dans l’allée des tilleuls ?
— Moi, colonel !… Vous ne m’avez jamais insulté gravement, jamais.
— Quand vous sortiez de la maison de…
Il acheva très-bas à l’oreille :
— De Mme de Gérenty.
— Je jure sur l’honneur que je n’ai jamais mis le pied dans la maison de cette noble femme… Ah ! j’y suis !… C’est l’autre… ce pauvre diable d’Auguste… Mais, colonel,… oui, je comprends tout maintenant… ; Celui-là est incapable de compromettre une femme… C’est un Caton… Il avait une explication à demander à Mme de… votre belle-sœur… Juste ciel ! il était temps de nous expliquer, nous aussi… Venez chez moi ; je vous montrerai le portrait de Mlle Louise… la tête seulement… Mais vous garderez mon secret, colonel.
Le colonel pleurait de joie.
— Oui, lui dit-il ; la franchise respire dans toutes vos paroles, dans vos yeux, sur votre figure… Donnez-moi votre main que je la serre, et quittons vite cet endroit maudit.
Les deux hussards étaient dans l’extase de la joie, et ils serraient aussi la main d’Octave, sans trop se soucier du motif de la réconciliation.
— Mes amis, leur dit Octave, je suis obligé de vous licencier ; je vous remercie de tout mon cœur, si vous acceptez une gratification pour frais de route.
Et il leur donna un porte-monnaie très-bien, garni, et sans compter.
Les hussards hésitèrent un instant. Mais M. de Gérenty leur dit en riant, et d’un ton sévère : — Obéissez à votre colonel.
Les deux cavaliers se résignèrent à leur bonheur, par ordre, et se retirèrent, en faisant mille démonstrations de joie. Octave et le colonel les suivirent quelque temps des yeux, et ils rentrèrent bras dessus bras dessous au village, comme deux bons amis qui venaient de respirer l’air du matin dans les bois.