le calumet avec eux, leur servir de l’eau-de-vie, et délibérer sans fin ; les discours se succèdent devant des assistants moroses, sombres et cruels. Le reste de l’après-midi et la soirée y passent.
Puis, le matin, Montour donne à ses engagés l’ordre de sortir du fort pour aller chasser le bison.
— Nous ne pouvons pas, mon bourgeoys, les Gens du Large rôdent encore.
Non, ils ne s’aventureront pas en dehors des palissades. Les Pieds-Noirs surveillent les alentours du fort. Encore hier, un voyageur des Petits a été volé et battu par des Pieds-Noirs ou des Assiniboines en maraude. C’est miracle s’il a échappé à la mort.
La matinée ne s’est pas écoulée qu’une bande de Sarcis surgit, menaçante ; elle vient de subir de fortes pertes aux mains des Cris mieux armés. Alors elle veut absolument interdire aux Blancs de vendre des munitions à ses adversaires.
— Si vous ne nous écoutez point, nous mettrons le feu à votre fort.
En attendant, elle prépare sa revanche. Les jeunes guerriers se réunissent pour former des partis de guerre ; l’effervescence se propage de l’est à l’ouest des plaines, du nord au sud. Et les facteurs surveillent avec anxiété cette chaudière bouillonnante qui menace toujours de déborder.
Nicolas Montour étouffe de fureur. Chaque jour apporte ainsi sa hotte d’incidents : vols de chevaux ou de femmes, meurtres, guérillas. Malgré qu’ils en aient, les Blancs sont toujours sur le point d’être impliqués dans ces petits conflits sanglants. Sur la défensive, ils épuisent leur adresse, leur temps, leurs ressources, leurs paroles, à calmer les colères, à arranger les différends, à calmer les esprits. Jamais Montour n’a vu un tel nid à chicanes.
Énervé par ces pertes de temps continuelles, ces dangers toujours nouveaux, ces délibérations sans fin, exaspéré par l’impossibilité d’établir une fois pour toutes le calme et la paix, Nicolas Montour comprend enfin la raison de cette
