L’esclavage ancien était disparu pendant les premiers siècles du moyen âge, mais le servage lui avait succédé. Pendant les 11e, 12e, 13e et 14e siècles, la condition du serf différait peu de celle de l’esclave. Seulement le serf restait attaché à la terre et se vendait avec. Pendant ces quatre cents années on voit de temps à autre des échanges, des transactions de commerce dans lesquels des nègres étaient livrés comme esclaves dans le Sud de l’Europe pour prix des articles de consommation ou de luxe européens. On les amenait principalement de la Barbarie.
Néanmoins ces transactions étaient rares et à cette époque, pour un nègre esclave envoyé en Europe on emmenait en Barbarie pour les y réduire en esclavage dix européens enlevés sur les côtes par les pirates, ou pris sur les vaisseaux marchands.
C’est seulement vers le 15me siècle que les Portugais et les Espagnols commencèrent à faire l’importation régulière des nègres esclaves en Europe. La découverte de l’Amérique vint donner une nouvelle impulsion à l’extension de l’esclavage, et l’on regrette de voir le plus grand nom de l’é-
