cieuses, leurs eaux souvent trop basses et les retards qui s’ensuivaient. Il envoya le Père Collignon et quelques ouvriers pratiquer dans la forêt une « trouée de 80 kilomètres de long sur 4 mètres de large ». Ce chemin fut en usage de 1878 à 1889.
« Voulez-vous avoir une idée du premier voyage effectué sur cette nouvelle voie ? dit Mgr Grouard, qui conduisit les premières voitures. Le sol, que n’a encore pressé aucune roue, se défonce bientôt, et les mille souches des arbres abattus relèvent leurs têtes contre lesquelles, bon gré mal gré, conducteurs, bœufs et véhicules vont se heurter à chaque pas. Puis, se présente une lisière de terrain bas et marécageux. Le premier bœuf y laisse une profonde empreinte, le second enfonce jusqu’aux genoux, le troisième jusqu’au poitrail, et les charrettes à l’avenant. Le quatrième bœuf en aurait par-dessus les cornes, si l’on ne prenait la précaution de joncher le sol de branches et de fascines, à l’aide desquelles le passage peut s’effectuer. Or, cette succession de souches et de fondrières est presque ininterrompue. Aussi, mainte voiture se disloque ou se renverse, ou même reste hors de combat. Mais, peu nous importe, puisque nous arrivons enfin sur les bords de la rivière Athabaska, et que nos missionnaires recevront encore leurs approvisionnements. »
Nous avons dit que le lac la Biche communiquait avec
la Rivière-Rouge (Saint-Boniface) par la prairie. Point
directement toutefois. Il y avait encore, au sud du lac,
plus de 160 kilomètres boisés à ouvrir. Le Père Maisonneuve,
durant les années de « préparation », défricha ce
chemin, qu’il poursuivit jusqu’au fort Pitt, situé à 225
kilomètres au sud-est du lac la Biche, sur la branche
nord de la rivière Saskatchewan et sur la grande route
de la prairie.
La prairie, que de souvenirs évoque ce mot !
La prairie ne connaissait jadis que la voie tortueuse et très dure à la touée de la Saskatchewan[1]. Les barques
- ↑ La Saskatchewan est la grande artère de la prairie. Elle en recueille toutes les rivières pour les conduire au lac Winnipeg, lequel s’épanche dans le fleuve Nelson, qui se jette dans la baie d’Hudson. La Saskatchewan n’unit ses deux branches qu’à l’est de Prince-Albert. La branche nord a sa source au mont Brown, à côté de celle de l’Athabaska ; et la branche sud dans les montagnes Rocheuses aussi, mais presque sur la ligne des États-Unis. La Saskatchewan, très sinueuse toujours, coule de l’Ouest à l’Est.
