CHAPITRE III
24. Les trois visions de Childéric. — Un vieux chroniqueur piésente sous la forme fabuleuse d’une vision le tableau de la décadence des Mérovingiens. Nous reproduisons à peu près son récit, parce qu’il résume toute cette époque par une vive image. La reine Basine, femme de Childéric, qui fut le père de Clovis, avait dit un jour à son époux : « Descendez sous le portique du palais, et rapportez-moi ce que vous y aurez vu. » Childéric descendit, et aperçut des lions et des léopards, et la fierté de ces nobles animaux le frappa d’admiration. Il remonta vers la reine qui lui dit : « Descendez encore ; vous n’avez pas tout vu. » Il redescendit, et vit des ours et des loups qui se combattaient et il fut saisi d’horreur. Quand il eut raconté cette seconde vision à la reine : « Allez, dit-elle, vous n’avez pas tout vu. » Il distingua cette fois, à travers une ombre épaisse, des chiens qui s’entre-dévoraient, et il détourna la vue avec dégoût. C’était l’histoire de toute l’époque mérovingienne qui s’était déroulée devant lui. À la gloire de la conquête succédait la cruauté des guerres civiles ; aux guerres civiles devait succéder la dégradation de la race royale.
25. rois fainéants. — Le règne des deux fils de Dagobert, qui succédèrent à leur père en 638, commence la période des rois que l’histoire appelle les rois fainéants, parce qu’ils n’ont régné que de nom. Relégués au fond de leur palais, d’où ils ne sortaient que dans les occasions solennelles, pour se montrer au peuple sur un char attelé de quatre bœufs, et condamnés pour la plupart à une vieillesse précoce par l’abus des plaisirs, les derniers Mérovingiens ont été de véritables esclaves couronnés. L’autorité royale était exercée en leur nom par les maires du palais.
26. Maires du palais — Ces officiers n’avaient été d’abord que de simples intendants de la maison royale ; on les
