commerce, si bien que peu à peu la distinction si nette qui sépare ailleurs le noble du non-noble s’efface et rapproche dans une communauté de mœurs et d’intérêts, indépendamment de la naissance, les descendants des chevaliers et ceux des marchands arrivés à la fortune. La condition sociale l’emporte sur la condition juridique ; ajoutons à cela que la noblesse italienne, au cours du xive siècle, se détourne de la profession des armes, perdant ainsi la raison d’être de sa constitution en classe distincte et privilégiée. La guerre devient une profession abandonnée à des entrepreneurs spéciaux, les condottiere, gens de toute origine, parvenus heureux pour la plupart, et chez lesquels rien ne rappelle l’ancienne fidélité féodale. Et pendant que le noble se dépouille de ses caractères spécifiques de classe, une transformation analogue s’accomplit au sein de la bourgeoisie riche. Les progrès de l’organisation économique, le développement des sociétés commerciales, le perfectionnement des instruments de crédit ont pour résultat tout d’abord d’exiger du banquier ou de l’homme d’affaires une formation intellectuelle qui ne se rencontre pas au même point chez les marchands du nord, et ensuite de l’asservir beaucoup moins que ceux-ci à son genre de vie. Tout en dirigeant son commerce, il se réserve des loisirs, peut se livrer à des distractions intellectuelles, embellir sa demeure d’œuvres d’art et s’imprégner d’une élégance qui le font contraster singulièrement avec les « patriciens » de l’Allemagne, de la Flandre ou de la France. Dès lors, alimentée à la fois par la noblesse et la bourgeoisie, il se constitue entre tous ceux que rapproche leur genre de vie, leur instruction, leurs goûts et leurs plaisirs, une espèce d’aristocratie mondaine qui n’a d’analogue dans aucun pays. L’ancienne société se désagrège. Il se forme des groupements nouveaux, non plus déterminés par la convention et le préjugé, mais s’opérant librement en vertu des affinités et, disons le mot, dans lesquels l’esprit de classe cède à l’esprit d’humanité.
Le développement du capitalisme entraîne d’autres conséquences encore[1]. Il faut noter, comme un phénomène tout à fait extraordinaire la principauté effective que les Médicis exercent à Florence, et qui n’a d’autre origine que leur fortune.
Florence présente tous les genres de problèmes politiques et sociaux, tous les contrastes de fortune, et se prête à toutes les
- ↑ Ici, il me faudrait mes livres et mes notes pour arriver à quelque précision.
