582. L’émulation a toujours été regardée, avec raison, comme le grand ressort de renseignement et le mobile le plus énergique de la jeunesse : la classification scolastique des études en a fait un principe de vanité sotte et une cause de découragement.
Dans chacune de ces huit classes, qui ne sont après tout que la même, graduée selon le temps, il y a des prix de thème, version, vers latins, excellence, narration, histoire, géographie, etc. Or, cette division pompeuse, de même que la hiérarchie octavale des professeurs, ne contient qu’une espèce, la mémoire. Aussi arrive-t-il constamment que, dans chaque classe, le même sujet remporte presque tous les prix ; puis que dans toutes ses classes il les remporte encore : et le public s’étonne qu’en une même génération se rencontrent tant de précoces génies. On se montre avec complaisance le pauvre enfant qui a obtenu huit prix dans sa classe : on ne songe pas qu’on lui a donné, sous des noms différents, huit fois le même prix..
Établissez des prix de courage, de force, d’adresse, de course, de danse, de chant, de menuiserie, de métallurgie, etc. : ceux-là vaudront bien les autres, et ne seront pas moins significatifs. Alors, ainsi que dans l’Humanité même, vous verrez, parmi cette jeunesse, le nivellement des capacités se produire, à mesure que vous vous éloignerez du bas âge.
Je demande la permission de rapporter un fait qui m’est personnel, et qui prouve combien nos distributions de prix sont absurdes.
Dans mes premières années de collége, je réussissais constamment en thème ; j’étais moins heureux en version. Ne sachant à quoi attribuer cette infériorité toute spéciale, je me mis à composer mes phrases d’après mes lectures, et à transporter de mes livres dans mes devoirs les tours que j’avais retenus. Je fis plus mal encore : le professeur me reprocha la prétention et la recherche, pendant que je négligeais le sens. Enfin je m’aperçus que, comme les thèmes roulaient sur une ou plusieurs règles de rudiment qu’il fallait apprendre, de même les versions étaient choisies de manière à nous exercer sur la même règle, mais en mode inverse : en sorte que de thème à version c’était toujours même besogne. Je sus dès lors à quoi m’en tenir ; je reconquis en version ma supériorité de thème, et je fus applaudi !
On appelle cela enseigner une langue : je dis que c’est siffler des merles. Comment, avec ce procédé mécanique et moutonnier, le jeune homme apprendra-t-il à revêtir sa pensée, toujours originale en lui, d’un style propre à cette pensée et original comme elle ? Tous les prix d’honneur et les rhétoriques n’y peuvent
