Tout cela se faisait presque sous les yeux de l’empereur ; et qui sait jusqu’où le courage et le ressentiment du jeune pontife, le soulèvement des Romains en sa faveur, la haine des autres villes d’Italie contre les Allemands, eussent pu porter cette révolution ? (964) Mais le pape Jean XII fut assassiné trois mois après, entre les bras d’une femme mariée, par les mains du mari qui vengeait sa honte. Il mourut de ses blessures au bout de huit jours. On a écrit que, ne croyant pas à la religion dont il était pontife, il ne voulut pas recevoir en mourant le viatique.
Ce pape, ou plutôt ce patrice, avait tellement animé les Romains qu’ils osèrent, même après sa mort, soutenir un siège, et ne se rendirent qu’à l’extrémité. Othon, deux fois vainqueur de Rome, fut le maître de l’Italie comme de l’Allemagne.
Le pape Léon, créé par lui, le sénat, les principaux du peuple, le clergé de Rome, solennellement assemblés dans Saint-Jean de Latran, confirmèrent à l’empereur le droit de se choisir un successeur au royaume d’Italie, d’établir le pape, et de donner l’investiture aux évêques. Après tant de traités et de serments formés par la crainte, il fallait des empereurs qui demeurassent à Rome pour les faire observer.
A peine l’empereur Othon était retourné en Allemagne que
les Romains voulurent être libres. Ils mirent en prison leur nouveau pape, créature de l’empereur. Le préfet de Rome, les tribuns,
le sénat, voulurent faire revivre les anciennes lois ; mais ce qui
dans un temps est une entreprise de héros devient dans d’autres
une révolte de séditieux. Othon revole en Italie, fait pendre une
partie du sénat ; (966) et le préfet de Rome, qui avait voulu être
un Brutus, fut fouetté dans les carrefours, promené nu sur un
âne, et jeté dans un cachot, où il mourut de faim.
Tel fut à peu près l’état de Rome sous Othon le grand, Othon II, et Othon III. Les Allemands tenaient les Romains subjugués, et les Romains brisaient leurs fers dès qu’ils le pouvaient.
