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Sophocle (Σοφοκλῆς), est un célèbre poète tragique grec, né à Colone en Grèce, en 497 ou 495 avant J.-C., et mort en 405. Depuis sa victoire dans un concours de tragédie sur un Eschyle sexagénaire en 468, prélude des vingt prix qui couronnent sa carrière dramatique athénienne, il travaille continûment avec succès pour le théâtre, sans quitter son pays natal, jouant en personne dans sa jeunesse quelques-uns de ses rôles. Nul dramaturge peut-être n'a été plus populaire, ni mieux fêté par l’applaudissement universel. Bon citoyen, peu doué de capacités militaires mais dévoué à sa patrie comme à son art, il est également stratège de la cité d'Athènes par deux fois.
De 468 à 406, il compose 115 ou 120 pièces, dont 20 à 22 drames satyriques, et lui sont également prêtés des élégies, des péans et un traité en prose sur le chœur. Comme pour Eschyle, la matière des tragédies est fournie presque exclusivement par les traditions et fictions héroïques, celles surtout que l’épopée a vulgarisées (guerre de Troie, Retours, Orestie). La chronologie des tragédies complètes qui restent de Sophocle est fort incertaine, et s'y trouvent dans l'ordre Antigone (en 440 ?), Électre, Ajax, les Trachiniennes, Œdipe Roi, Philoctète et Œdipe à Colone (en 401). Des fragments du drame satyrique Les Limiers sont découverts en Égypte en 1912.
Sophocle apporte plusieurs innovations importantes aux tragédies de Grèce antique : abandon de la tétralogie liée, supplantée par la tragédie une et indépendante ; introduction d'un troisième acteur ; passage de douze à quinze du nombre des choreutes, tout en diminuant la part de l’élément choral ; usage de la décoration peinte au fond de la scène. Surtout, Sophocle accorde dans ses pièces une prééminence à l’élément moral, humain, et à l’étude psychologique, aussi variée que profonde, sur les influences surnaturelles et divines qui se retrouvent dans le théâtre d'Eschyle.
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