Recherches sur les substances radioactives/1904/Introduction
Le présent travail a pour but d’exposer les recherches que je poursuis depuis plus de 4 ans sur les substances radioactives. J’ai commencé ces recherches par une étude du rayonnement uranique qui a été découvert par M. Becquerel. Les résultats auxquels ce travail me conduisit parurent ouvrir une voie si intéressante, qu’abandonnant ses travaux en train, M. Curie se joignit à moi, et nous réunîmes nos efforts en vue d’aboutir à l’extraction des substances radioactives nouvelles et de poursuivre leur étude.
Dès le début de nos recherches nous avons cru devoir prêter des échantillons des substances découvertes et préparées par nous à quelques physiciens, en premier lieu à M. Becquerel, à qui est due la découverte des rayons uraniques. Nous avons ainsi nous-mêmes facilité les recherches faites par d’autres que nous sur les substances radioactives nouvelles. À la suite de nos premières publications, M. Giesel en Allemagne se mit d’ailleurs aussi à préparer de ces substances et en prêta des échantillons à plusieurs savants allemands. Ensuite ces substances furent mises en vente en France et en Allemagne, et le sujet prenant de plus en plus d’importance donna lieu à un mouvement scientifique, de sorte que de nombreux Mémoires ont paru et paraissent constamment sur les corps radioactifs, principalement à l’étranger. Les résultats des divers travaux français et étrangers sont nécessairement enchevêtrés, comme pour tout sujet d’études nouveau et en voie de formation. L’aspect de la question se modifie, pour ainsi dire, de jour en jour.
Cependant, au point de vue chimique, un point est définitivement établi ; c’est l’existence d’un élément nouveau fortement radioactif : le radium. La préparation du chlorure de radium pur et la détermination du poids atomique du radium constituent la partie la plus importante de mon travail personnel. En même temps que ce travail ajoute aux corps simples actuellement connus avec certitude un nouveau corps simple de propriétés très curieuses, une nouvelle méthode de recherches chimiques se trouve établie et justifiée. Cette méthode, basée sur la radioactivité, considérée comme une propriété atomique de la matière, est précisément celle qui nous a permis, à M. Curie et moi, de découvrir l’existence du radium.
Si, au point de vue chimique, la question que nous nous sommes primitivement posée peut être considérée comme résolue, l’étude des propriétés physiques des substances radioactives est en pleine évolution. Certains points importants ont été établis, mais un grand nombre de conclusions portent encore le caractère du provisoire. Cela n’a rien d’étonnant, si l’on considère la complexité des phénomènes auxquels donne lieu la radioactivité et les différences qui existent entre les diverses substances radioactives. Les recherches des divers physiciens qui étudient ces substances viennent constamment se rencontrer et se croiser. Tout en cherchant à me conformer au but précis de ce travail et à exposer surtout mes propres recherches, j’ai été obligée d’exposer en même temps les résultats d’autres travaux dont la connaissance est indispensable.
J’ai d’ailleurs désiré faire de ce travail un Mémoire d’ensemble sur l’état actuel de la question.
J’ai exécuté ce Travail dans les laboratoires de l’École de Physique et de Chimie industrielles de la Ville de Paris avec l’autorisation de Schützenberger, le regretté Directeur de cette École, et de M. Lauth, le Directeur actuel. Je tiens à exprimer ici toute ma reconnaissance pour l’hospitalité bienveillante que j’ai reçue dans cette École.