Souvenirs de Sainte-Hélène/15
XIII
Le « Northumberland ».
Le 7 août, l’Empereur, après avoir reçu les tristes adieux de ses fidèles serviteurs, fut transféré à bord du Northumberland, portant pavillon de l’amiral Cockburn[1].
Il y passa sur le canot du Bellérophon.
Avant de quitter ce vaisseau, je dois dire qu’en témoignage de ce qu’il pensait de la conduite qu’avait tenue à son égard le capitaine, l’Empereur lui fit présent d’une tabatière avec son portrait, que le brave marin, tout heureux qu’il était, n’accepta que sous la condition que son gouvernement lui en donnerait la permission.
Nous n’eûmes tous qu’à nous louer des attentions du capitaine et des officiers de son bord.
Le docteur O’Meara, médecin-chirurgien attaché à ce bâtiment, eut la permission de suivre l’Empereur à titre de médecin attaché à personne et à son service. J’aurai occasion de parler souvent de lui. Tous ceux qui ne venaient pas à Sainte-Hélène restèrent sur le Bellérophon. Ils furent depuis transportés sur le brick ***, pour être conduits à Malte.
En arrivant à bord du Northumberland, l’Empereur y trouva M. Stanley et M. Hutchinson, tous deux attachés au ministre Castlereagh et membres des Communes, qui l’y attendaient ; il eut avec eux un long entretien.
Dans l’empressement que mit le cabinet anglais
à éloigner l’Empereur des côtes d’Angleterre,
il ne se trouva qu’un seul gros vaisseau
qui fût en état de faire un tel voyage ; le Northumberland
fut destiné à nous recevoir. Il venait
de l’Inde ; et l’on ne prit même pas le temps de
changer l’eau et le biscuit ; aussi, toute la traversée,
n’eûmes-nous à boire que de l’eau
pourrie, et, sur la fin, le biscuit était rempli de
vers ; au reste, les vivres étaient bons et abondants.
N’ayant pu prévoir un tel voyage, nous
demandions à acheter du linge et tout ce qui
nous était nécessaire pour ce long trajet. Il eût .jpg)
Vue de Jamestown. été bien facile à Plymouth de nous procurer
tout ce dont nous avions besoin ; mais, quelles
que fussent nos sollicitations à cet égard, on ne
nous le permit pas. C’était bien dur, et ce refus
nous soumit à de grandes privations.
Le jour de notre installation sur le Northumberland, au moment où nous allions faire voile, nous fûmes témoins d’un triste spectacle dont j’éprouvai une vive impression. Le temps était sombre et frais ; j’étais sur le pont, pensant tristement à notre destination, lorsque je vis un bateau qui se dirigeait vers nous. Il contenait une femme ; c’était une curieuse venue de loin, elle voulait approcher du Northumberland, dans l’espoir d’apercevoir l’Empereur. Elle était avec son enfant et un domestique. Je la vois encore avec sa robe noire. Au moment où elle nous atteignait, un brick croisait, et rencontrant le bateau, il le coula. Nous vîmes l’embarcation disparaître.
À l’instant, les canots furent à la mer, et l’on parvint à sauver la mère et l’enfant qui furent portés sur des vaisseaux différents. La pauvre mère se trouvait à bord du nôtre, elle ignorait que son enfant fût sauvé, et, à peine hors de l’eau, elle criait avec l’accent du désespoir : « My child ! my child ! »
Le serviteur ne fut pas retrouvé. Cet événement était de triste augure ; chacun eut cette pensée.
Le 8, l’Empereur déjeuna dans sa cabine ; c’était son cuisinier qui faisait son déjeuner. Nous trouvâmes à bord le colonel Bingham, qui commandait le bataillon du 53e. Je ne dois pas omettre qu’au moment de l’embarquement sur le Northumberland, on prit la mesure de s’emparer de l’argent qu’avait l’Empereur : 400,000 francs. Il fut convenu que cet argent resterait à sa disposition sur des mandats, mais qu’il ne pourrait l’avoir entre ses mains que par petites sommes. Il ne fut soustrait à l’inquisition anglaise que 80,000 francs. Comme cette somme était en or, elle put être répartie entre les officiers et domestiques qui en portaient chacun une partie sur eux, dans des ceintures.
- ↑ Sir George Cockburn (1772-1853), baronnet, amiral anglais. Il avait longtemps servi sous Nelson, fit les campagnes d’Espagne et s’empara de Washington en 1813, de concert avec Ross.