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ENCORE LUI
Je vous avais prévenu que Clément était sans instruction, mais je n'ai pas dit qu'il fût dépourvu d'intelligence, bien au contraire.
Il a par moments des prévenances et des réflexions qui le distinguent des gens de sa classe, et j'ai déjà prouvé qu'il était animé par des sentiments de zèle et de probité à toute épreuve.
Clément a peu lu ; les occupations du bureau ne lui laissent pas le temps de lire, à l'exception toutefois des lettres de la correspondance qu'il met sous enveloppe, et dans lesquelles il cherche à s'instruire.
La justice est pour sa conscience, et à son point de vue, un devoir auquel personne ne devrait jamais manquer. Il est censé ignorer complètement les règlements de l'administration, et cependant il les comprend à merveille.
Si quelqu'un se présente dans l'antichambre à l'effet de former une réclamation, il est rare que Clément ne puisse pas y répondre, et n'indique pas au réclamant la marche qu'il doit suivre pour obtenir satisfaction. Nous avons donc eu raison d'appeler l'antichambre la salle de conseil.
Un jour, une pauvre femme, mal vêtue, et à laquelle il revenait une modique somme d'argent, s'étant présentée au bureau, et n'ayant plus dans la mémoire l'époque ou la date précise de l'envoi de cet argent, qui était sa dernière ressource avant d'entrer à l'hôpital, les employés la reçurent peu charitablement, et, ne se souciant pas sans doute de faire de longues recherches sur leurs registres pour s'assurer de la déclaration de cette femme, ils la firent éconduire sans façon du bureau.
La malheureuse fondait en larmes, et, dans son émotion, elle s'assit sur une chaise de l'antichambre pour sangloter auprès de Clément. Celui-ci, touché de la peine profonde de cette femme, lui prit la main avec sentiment, mais sans affectation.
« Pouvez-vous, lui dit-il, revenir demain à la même heure ? Je vous promets ce soir, après la fermeture du bureau, de faire pour vous les recherches que ces messieurs n'ont pas eu le temps de faire pendant la journée. »
La bonne femme ayant dit oui, Clément lui renouvela sa promesse, et elle sortit en le remerciant avec un rayon de joie et d'espérance dans les yeux.
Elle ne manqua pas de revenir le jour suivant, comme le lui avait indiqué son protecteur... Les renseignements étaient trouvés. Clément avait compulsé trois registres, - Clément s'était donné un travail immense - mais Clément avait réussi à rencontrer la trace d'inscription de ce qu'il cherchait. Et il écrivit tant bien que mal, sur un petit carré de papier, les renseignements propres à faire rembourser la malheureuse femme qui avait été si impitoyablement repoussée du bureau. Elle y rentra, munie de la pièce indiquant sa réclamation, et elle fut payée.
Ce trait de justice et de loyauté n'est pas un conte inventé à plaisir ; il ne saurait tout au plus donner naissance qu'à une jolie fable qui pourrait être faite si elle n'existait déjà. - Que dit notre bon La Fontaine ? - Vous le savez de longue date :
On a souvent besoin d'un plus petit que soi.
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