Depuis peu de temps les Russes avaient échappé au vasselage des Tartares, mais ils n’en étaient pas plus heureux. Ivan II[1], le premier souverain russe qui ait reçu le titre de czar[2], avait, à la vérité, vaincu Sélim II, triomphé des chevaliers porte-glaives, mais la férocité de ses sujets n’avait pu être domptée par lui. Le fer et le poison dénouaient presque toutes les querelles, et, lorsque Ivan IV monta sur le trône des czars, il fut barbare comme les peuples qu’il allait gouverner.
Ivan IV fut un tyran cruel, mais il fut un législateur habile. La Russie lui doit un code de lois, bienfait immense pour cette époque. S’il fût venu dans un autre temps, il eût peut-être été un autre homme ; mais alors, et dans cette partie glacée du monde où les hommes étaient encore sauvages et cruels, il le fut comme eux.
