C’était en effet le cadavre d’un homme cramponné à l’arbre. Les bras, raidis par l’agonie, sortaient de l’eau et le retenaient au milieu des rameaux tremblants. Belle-Rose s’avança sur le tronc du saule, tandis que Pierre entrait dans le fleuve ; courbés sur le cadavre, dont la tête ballottée par les vagues flottait entre les feuilles, ils le tirèrent de l’eau ; mais les doigts inflexibles étaient scellés à la branche, et il fallut la couper pour le pousser au rivage. Mme de Châteaufort attendait au bord de la Sambre ; quand le cadavre humide fut étendu sur l’herbe, aux paisibles rayons de la lune, la première elle le reconnut.
– M. de Villebrais ! dit-elle.
Belle-Rose se jeta à genoux près du mort ; c’était bien lui ; la face était livide, et ses yeux, démesurément ouverts, saillaient hors des orbites. Les angoisses d’une horrible agonie avaient bouleversé ses traits, où se reflétait encore l’expression de la haine. Le jeune officier laissa retomber la tête qu’il avait un instant soulevée.
– Le cœur ne bat plus, dit-il. Que Dieu fasse paix à son âme !
M. de Villebrais, en croyant passer la Sambre à gué, s’était trompé ; son cheval, qui n’avait tout d’abord de l’eau que jusqu’au jarret, perdit pied tout à coup ; M. de Villebrais voulut le ramener, mais le courant était fort et rapide en cet endroit ; l’officier abandonna l’animal qui s’enfonçait sous lui, et tenta de se sauver à la nage. Il y aurait peut-être réussi si le cheval, en se débattant, ne l’eût frappé d’un coup de pied à la tête, ce qui fit perdre à M. de Villebrais la moitié de ses forces. Ce fut alors que le nageur poussa son premier et formidable cri. Un de ses hommes, caché dans un fourré sur la rive opposée, se glissa vers le rivage pour aller à son secours, mais il tomba dès son premier élan dans un coin du lit tout rempli d’herbes, où il faillit rester. Comme il s’en dégageait, il entendit du bruit dans un pavillon ; la peur le prit et il se jeta sous un taillis. Cependant
