| Dates. | Distance de la comète au soleil. |
Diamètre vrai de la nébulosité en milliers de lieues. |
28 octobre |
1,46 | 130 |
7 novembre |
1,32 | 106 |
30 novembre |
0,97 | 49 |
7 décembre |
0,85 | 33 |
14 décembre |
0,73 | 18 |
24 décembre |
0,54 | 5 |
Le 28 octobre, la comète était presque trois fois plus loin du Soleil que le 24 décembre. Néanmoins, à la première de ces deux époques, le diamètre réel de la nébulosité se trouvait environ 26 fois plus grand qu’à la seconde ! Si l’on aime mieux, on pourra énoncer le même résultat en disant que, dans l’intervalle du 28 octobre au 24 décembre, le volume de la comète se réduisit au seize millième environ de sa valeur primitive, et de telle sorte que, pendant toute la durée de cette diminution, les plus petits volumes correspondirent toujours aux moindres distances de l’astre au Soleil. Puisque j’ai rapporté plus haut l’explication que Newton donnait de ces changements de volume, je ne dois pas oublier d’ajouter qu’on n’a jamais vu de queue proprement dite à la comète à courte période.
Les figures 199, 200, 201, 202 et 203 (p. 385) représentent, d’après M. Schwabe, l’aspect de la comète d’Encke lors de son retour en 1838 ; elle passa alors au périhélie le 19 décembre. On voit que les images qu’elle fournit dans un télescope de 2 mètres muni d’un oculaire grossissant 30 fois, attestent manifestement ses changements de volume. En tenant compte de la diminution des distances au Soleil, l’augmentation du diamètre apparent
