objet soulevé puis abandonné à lui-même tombe-t-il ? » chacun est tenté de répondre : « parce qu’il est attiré par la terre ». La physique moderne doit formuler autrement la réponse.
Le développement, dans le domaine de l’électromagnétisme, de la théorie des actions de proche en proche non instantanées a conduit à la théorie de Maxwell, vérifiée par l’expérience, et au principe de relativité restreint (voir chap. IV). Une conception semblable doit être admise pour la gravitation : l’attraction de la terre sur l’objet qui tombe est un effet indirect ; la propriété d’agir sur une masse matérielle ou sur un rayon lumineux appartient, en réalité, au champ de gravitation, c’est-à-dire à l’Espace-Temps qui se trouve modifié au voisinage de la matière ; ce n’est pas une action à distance, directe et instantanée, produite par un corps attirant.
2o ÉGALITÉ DE LA MASSE PESANTE ET DE LA MASSE INERTE. — Le champ de gravitation possède une propriété extrêmement remarquable qui n’appartient pas aux champs électrique et magnétique. Alors que dans un même champ électrique des charges différentes prennent des accélérations différentes, dans un champ de gravitation l’accélération acquise par un corps ne dépend ni de l’état physique, ni même de la nature du corps. Tous les corps, qu’ils soient lourds ou légers, tombent avec la même vitesse si les conditions initiales sont les mêmes. L’accélération est indépendante de la force qui s’exerce sur le corps (indépendante de son poids).
Ce fait, si familier, est extraordinaire.
Pour les faibles vitesses, on a la loi du mouvement de Newton
