— Pourtant, je serais bien utile, avec toi… dit le pope avec un accent de regret.
— Toi seul connais le sentier… va !… il le faut… je le veux ! au nom de la Patrie… au nom de la Liberté ! »
Quinze hommes désignés par le jeune chef se détachent, reçoivent des autres leurs dernières cartouches, et s’embusquent à l’amorce du sentier.
D’un regard où elle met toute son âme, Nikéa envoie un adieu muet à l’intrépide partisan, et le gros de la tempête disparaît dans un fouillis affreux qui semble impraticable à des humains.
Il est temps ! un peloton de cavaliers débouche. Joannès défend de tirer, croyant qu’ils vont passer sans se douter de rien.
L’un d’eux voit luire derrière un roc le canon d’un fusil, le montre à ses compagnons et arrête son cheval qui plie sur les jarrets, à se renverser.
Se voyant découvert, Joannès n’hésite plus. Il commande à demi-voix :
« Visez chacun votre homme… attention… Feu ! »
Quinze coups de martini éclatent comme un tonnerre et roulent, en grondant, à travers les monts et les ravins.
Il y a un moment de confusion inexprimable parmi les cavaliers. Des hommes tombent, des chevaux partent affolés, des hurlement de rage accompagnent des cris d’agonie.
« En retraite ! » commande Joannès en rechargeant son arme.
Courbés, rampant, se défilant derrière les moindres accidents de terrain, les patriotes s’engagent dans le sentier.
