sorte possession d’elle-même et affirmait la loi suprême de la pensée. Il n’est donc pas surprenant que l’esprit subtil et ingénieux des Grecs se soit d’abord attaché à la rigueur de cette formule et ait écarté comme suspect tout ce qui paraissait la mettre en doute. Ce fut précisément l’œuvre de Platon d’indiquer pour la première fois les limitations et les restrictions nécessaires, et, en déterminant le vrai sens du principe, d’en proscrire les abus ou les applications erronées. C’était une entreprise difficile que de démontrer l’existence du non-être : les termes de cette formule semblent exprimer une contradiction. C’est ce que Platon indique dès le début lorsque l’étranger Éléate prie Théétète de ne pas le considérer comme un parricide (241, D) ; le disciple de Parménide, tout en professant un grand respect pour son maître, va en effet porter la main sur la maxime qu’il ne cessait de répéter, prouver contre lui que le non-être est en quelque manière, et que l’être en quelque manière n’est pas. « Il est nécessaire que, pour nous défendre, nous soumettions à l’épreuve la maxime de notre père Parménide et que nous établissions par force que le non-être est sous quelque rapport et que, d’autre part, l’être en quelque manière n’est pas » : τὸν τοῦ πατρὸς Παρμενίδου λόγον ἀναγκαῖον ἡμῖν ἀμυνομένοις ἔσται βασανίζειν, καὶ βιάζεσθαι τὸ τε μὴ ὂν ὠς ἔστι κατά τι καὶ τὸ ὂν αὖ πάλιν ὡς οὐκ ἔστι πῃ.
Cette démonstration présente naturellement de très grandes difficultés. En effet, il est bien impossible qu’on démontre déductivement l’existence du non-être, ou qu’on fasse sortir le non-être de l’être ou l’être du non-être. Il faut cependant, si l’on veut donner une preuve, trouver des raisons qui contraignent l’esprit et s’imposent à lui. Il s’agit de trouver une démonstration en dehors des conditions mêmes de la démonstration. Aussi la méthode employée par Platon est-elle indirecte et la contrainte qu’il prétend imposer à l’esprit de ses contradicteurs n’est-elle pas d’ordre purement logique. Il accorde momentanément à ses adversaires, et il le faut bien, que l’Idée du non-être présente d’insurmontables difficultés, et il la laisse d’abord de côté. Mais il prouve ensuite que l’Idée de l’être est exactement dans le même cas, et, quand on l’examine de près, donne lieu à d’inextricables contradictions. On
