taux : il y a des espèces de charbon de terre qui ne sont que des bois fossiles ; celui qui se trouve à Sainte-Agnès, près Lons-le-Saunier, ressemble parfaitement à des bûches ou tronçons de sapin ; on y remarque très distinctement les veines de chaque crue annuelle, ainsi que le cœur : ces tronçons ne diffèrent des sapins ordinaires qu’en ce qu’ils sont ovales sur leur longueur, et que leurs veines forment autant d’ellipses concentriques. Ces bûches n’ont guère qu’environ un pied de tour, et leur écorce est très épaisse et fort crevassée, comme celle des vieux sapins, au lieu que les sapins ordinaires de pareille grosseur ont toujours une écorce assez lisse.
« J’ai trouvé, dit M. de Gensanne, plusieurs filons de ce même charbon dans le diocèse de Montpellier : ici les tronçons sont très gros, leur tissu est très semblable à celui des châtaigniers de trois à quatre pieds de tour. Ces sortes de fossiles ne donnent au feu qu’une légère odeur d’asphalte ; ils brûlent, donnent de la flamme et de la braise comme le bois ; c’est ce qu’on appelle communément en France de la houille ; elle se trouve près de la surface du terrain : ces houilles annoncent pour l’ordinaire du véritable charbon de terre à de plus grandes profondeurs. » Histoire naturelle du Languedoc, par M. de Gensanne, tome Ier, page 20.
Ces charbons ligneux doivent être regardés comme des bois déposés dans une terre bitumineuse à laquelle est due leur qualité de charbons fossiles ; on ne les trouve jamais que dans ces sortes de terres et toujours assez près de la surface du terrain : il n’est pas même rare qu’ils forment la tête des veines d’un véritable charbon ; il y en a qui, n’ayant reçu que peu de substance bitumineuse, ont conservé leurs nuances de couleur de bois. « J’en ai trouvé de cette espèce, dit M. de Gensanne, aux Cazarets près de Saint-Jean-de-Cucul, à quatre lieues de Montpellier ; mais pour l’ordinaire la fracture de ce fossile présente une surface lisse, entièrement semblable à celle du jayet. Il y a dans le même canton, près d’Aseras, du bois fossile qui est en partie changé en une vraie pyrite blanche ferrugineuse. La matière minérale y occupe le cœur du bois, et on y remarque très distinctement la substance ligneuse, rongée en quelque sorte et dissoute par l’acide minéralisateur. » Hist. nat. du Languedoc, tome Ier, page 54.
J’avoue que je suis surpris de voir qu’après de pareilles épreuves rapportées par M. de Gensanne lui-même, qui d’ailleurs est bon minéralogiste, il attribue néanmoins l’origine du charbon de terre à l’argile plus ou moins imprégnée de bitume : non seulement les faits que je viens de citer d’après lui démentent cette opinion, mais on verra, par ceux que je vais rapporter, qu’on ne doit attribuer qu’aux détriments des végétaux mêlés de bitumes la masse entière de toutes les espèces de charbon de terre.
Je sens bien que M. de Gensanne ne regarde pas ces bois fossiles, non plus que la tourbe et même la houille, comme de véritables charbons de terre entièrement formés, et en cela je suis de son avis : celui qu’on trouve auprès de Lons-le-Saunier a été examiné nouvellement par M. le président de Ruffey, savant académicien de Dijon. Il dit que ce bois fossile s’approche beaucoup de la nature des charbons de terre, mais qu’on le trouve à deux ou trois pieds de la surface de la terre dans une étendue de deux lieues sur trois à quatre pieds d’épaisseur, et que l’on reconnaît encore facilement les espèces de bois de chêne, charme, hêtre, tremble ; qu’il y a du bois de corde et du fagotage, que l’écorce des bûches est bien conservée, qu’on y distingue les cercles des sèves et les coups de hache, et qu’à différente distance on voit des amas de copeaux ; qu’au reste ce charbon, dans lequel le bois s’est changé, est excellent pour souder le fer, que néanmoins il répand, lorsqu’on le brûle, une odeur fétide et qu’on en a extrait de l’alun. Mémoires de l’Académie de Dijon, tome Ier, page 47.
« Près du village nommé Beichlitz, à une lieue environ de la ville de Halle, on exploite deux couches composées d’une terre bitumineuse et de bois fossile (il y a plusieurs mines de cette espèce dans le pays de Hesse), et celui-ci est semblable à celui que l’on
