abandon du « temps absolu » de la mécanique classique. La notion de « temps relatif »[1], de prime abord si paradoxale, représentait un tel bouleversement dans la démarche de l'esprit qu'elle parut à la plupart des grands savants de l'époque inadmissible et même absurde. Sans négliger les importants travaux dans lesquels il est alors engagé, Paul Langevin accorde de longues méditations à la théorie nouvelle qui vient donner la clé d'expériences de grande finesse sur la vitesse de la lumière, inexplicables en mécanique newtonienne. Et, indépendamment d'Einstein — qu'il ne connaît pas encore —, il déduit comme lui de cette théorie, par des calculs personnels, des conséquences d'une portée fondamentale, telles que l'inertie de l'énergie : la masse d'un corps augmente avec son énergie interne, et en particulier avec son énergie cinétique, c'est-à-dire avec sa vitesse. Inobservable aux vitesses usuelles à notre échelle, cette augmentation de masse devient considérable lorsqu'on se rapproche de la vitesse de la lumière (cette conséquence est aujourd'hui couramment utilisée dans les grands accélérateurs de particules). Cette découverte amène Paul Langevin à la séduisante hypothèse que les écarts des poids atomiques par rapport à des nombres entiers seraient dus au fait que les atomes se formeraient tous par condensation du plus léger d'entre eux, l'hydrogène, avec émission d'énergie : hypothèse pleinement vérifiée par les découvertes ultérieures de l'astrophysique, et qui explique la progressive diminution de masse des étoiles au cours de leur évolution. Ainsi se trouve réalisé ce vieux rêve de l'esprit humain : l'unité de la matière. Désormais, Paul Langevin jouera dans les réunions internationales un rôle de plus en plus prépondérant. En 1911, il est le plus jeune physicien invité à prendre part au premier Conseil Solvay où, sous l'égide du mécène belge[2] et sous la présidence du grand Hendrik Antoon Lorentz, les plus notoires physiciens de tous les pays se réunissent afin de discuter largement des difficultés ardues qui se font jour alors dans une
- ↑ La mesure du temps n'est pas la même pour des observateurs en mouvement les uns par rapport aux autres, elle dépend du mouvement relatif de ces observateurs. Rappelons à ce sujet le fameux paradoxe du « boulet de Langevin ».
- ↑ Ernest Solvay (1838-1922), inventeur d'un important procédé de fabrication industrielle de la soude.
