celle-là, point trop dangereuse, mais d’une prise difficile. Nous allons recharger nos carabines, et ce serait bien le diable si avec nos vingt-quatre balles nous n’en venions pas à bout. » Les armes chargées, on longea la rivière ; quelques minutes s’écoulèrent sans incident, chacun fouillait en vain les fourrés de broussailles et les bords du ruisseau, lorsque d’Artagnan, qui courait en avant-garde, donna tout à coup de la voix. Un grognement, sourd lui répondit.
« Attention, dit Bénito, c’est lui !
— Le tapir ? fit l’enfant, légèrement émotionné.
— Oui, Tatita, c’est lui, l’antéburro ; donne-moi ton arme : la pièce est trop grosse pour toi ; c’est don Sulpice et moi que cela regarde. »
François céda son winchester à regret.
« Tiens-toi derrière nous », lui dit Sulpice ; et comme l’animal, mis en éveil, pouvait fuir, les deux hommes s’élancèrent en avant. A cinquante mètres de là, dans un repli de la rivière, abrité par de grands arbres formant comme une espèce de grotte, à moitié plongée dans l’eau, se dressait l’énorme bête, les oreilles droites, la trompe allongée du côté des arrivants et poussant des grognements de plus en plus aigus. D'Artagnan, rendu quelque peu timide par son aventure du matin, se tenait à distance, aboyant avec fureur.
Les deux hommes n’étaient pas à plus de vingt-cinq mètres de l’animal ; ils épaulèrent aussitôt et tirèrent en même temps ; le tapir, blessé, bondit et voulut fuir : deux nouvelles balles lui furent envoyées, qui l’arrêtèrent, mais sans l’abattre ; et certes les winchesters n’étaient point de trop pour lutter avec l’animal furieux qui s’avançait au-devant des chasseurs. Quatre autres balles retendirent enfin sur la terre, mais il n’était point mort, et il fallut pour l’achever de nouveaux coups tirés à bout portant.
Sulpice poussa un soupir de soulagement, et Bénito se répandit en exclamations bizarres. Le tapir inspire généralement aux Indiens une crainte superstitieuse, et notre ami, en voyant le tapir mort, crut avoir échappé à un danger véritable.
