Catherine saisit la couronne d’épines et l’enfonça avec force sur son front.
Dieu ne réservait pas ses faveurs pour le secret de la cellule. Souvent dans l’église, l’extase la saisissait, son visage s’illuminait, on la voyait s’élever de terre. Le peintre, André Vanni, la vit un jour ainsi, et il esquissa à la hâte sur le mur de l’église, le portrait de la jeune fille transfigurée.
Mais quand Dieu veut éprouver une âme, tout lui sert. Les faveurs célestes que Catherine recevait, étaient le sujet de graves discussions.
À cette triste époque, la communion fréquente n’était pas en usage. Des personnes même pieuses ne communiaient guère qu’à Pâques. La communion quotidienne de Catherine faisait crier à la présomption, à l’irrévérence, à l’hypocrisie. On traitait la jeune tertiaire d’hallucinée. Sous le prétexte que sa tenue troublait l’office divin, scandalisait les assistants, on la traînait hors de l’église, on la jetait brutalement sur le pavé où des passants avaient la lâcheté de la frapper du pied. Mais le temps approchait où ses concitoyens allaient voir en Catherine autre chose qu’une hallucinée et une hypocrite.
La peste qui avait si cruellement sévi en 1347, éclata de nouveau à Sienne.
L’épouvante fut générale et, comme toujours, les riches s’enfuirent au loin, abandonnant les pauvres aux horreurs du fléau. Jeunes et vieux étaient également atteints et souvent succombaient en quelques heures. D’après les chroniques du temps, dans certaines rues, il ne restait plus personne de vivant pour répondre lorsque le char funèbre passait pour emporter les morts. Parfois, en rendant aux morts les derniers devoirs, le prêtre et les porteurs succombaient et l’on s’empressait de les enterrer dans la même fosse. Les amis, les parents, redoutaient de se rencontrer et se saluaient de loin.
Mais Catherine ne connaissait ni les terreurs, ni les faiblesses de la nature et l’héroïsme qu’elle déploya sur ce théâtre de désolation lui conquit le respect de tous.
