nait par liberté de conscience, le droit de profiter des instructions des ministres de l’église d’Angleterre. Plusieurs de ses ouvriers l’avaient quitté parce qu’il refusait d’admettre aucun autre enseignement sur ses propriétés ; sa doctrine était que chacun avait le droit d’agir là-dessus comme il lui plaisait, mais, ne voulant pas souffrir de schismatiques chez lui, il leur laissait la liberté d’aller ailleurs se livrer à leurs goûts. Joël Strides et Jamie Allen étaient désolés de cette orthodoxie, et ils avaient avec lui de fréquentes discussions. Le premier se servait de ses ruses habituelles et de son hypocrisie railleuse et insinuante ; le dernier s’exprimait respectueusement, mais avec zèle, en tout ce qui concernait la conscience. Il y avait aussi d’autres dissidents, mais ils murmuraient moins, quoique souvent ils évitassent le service du chapelain. Mike seul se posa d’une manière franche et ferme, et surpassa le capitaine lui-même par la sévérité de ses interprétations. Ce même matin il était présent à une discussion entre l’inspecteur américain et le maçon écossais, discussion dans laquelle les deux dissidents, le premier qui appartenait à la congrégation, et le second qui en était séparé, se plaignaient de la dureté d’une abstinence de dix ans, pendant lesquels aucune nourriture spirituelle ne leur avait été donnée. L’Irlandais interrompit les deux causeurs d’une façon qui mettra le lecteur dans le secret de ses principes, s’il désire les connaître.
— Malheur à toutes les religions, excepté à la vraie ! s’écria Mike. Qui est-ce qui désirerait entendre les messes et les prédications de vos ministres hérétiques ? Vous êtes vous-mêmes tombés dans la boue, comme M. Woods, et personne ne se chargera de vous en tirer.
— Allez à votre confessionnal, Mike, dit Joël avec moquerie. Il y a un mois et plus que vous ne l’avez visité, le prêtre croira que vous l’avez oublié, et il se fâchera.
— Oh ! un tel prêtre ne sème pas le trouble comme les vôtres. Votre conscience est à l’aise, monsieur Struddle, quand votre ventre est plein et que vos gages sont payés. — Maudite soit une telle religion !
L’allusion de Joël avait rapport à une pratique de Mike, qui est digne de remarque. Il paraît que le pauvre garçon, empêché par sa position isolée, de communiquer avec un prêtre de sa propre église, était dans l’habitude d’avoir recours à un rocher de la
