Olimpia passa ses mains sur son front en rassemblant ses idées, et répéta : « Mascambruno !... Mais voyons, voyons, ajouta-t-elle avec vivacité et inquiétude, dites-moi de quoi il s’agit... » Elle se leva, alla de côté et d’autre, puis dit tout à coup : Je vais trouver le pape, c’est ce qu’il y a de plus pressé. — N’allez pas en ce moment chez le saint-père, madame : outre la fatigue que cette affaire lui a déjà causée, que pourriez-vous lui dire ? vous ignorez ce dont il est question. — Vous avez raison, Azzolini ; vous avez raison, dit Olimpia avec agitation... Mettez-moi au courant... Qu’a fait Mascambruno ? de quoi l’accuse-t-on ? Allons, parlez, mon ami, parlez... » Et son regard impatient restait attentivement fixé sur celui du prélat.
« L’affaire est des plus graves, excellence, et demande à être traitée prudemment. La crainte que le bruit n’en parvînt que confusément à vos oreilles m’a fait voler auprès de vous, afin que vous connaissiez bien les faits avant d’en parler au pape. — Avant tout, de quoi Mascambruno est-il accusé ? — De choses terribles, madame ! — Enfin ? — De crimes... — Crimes ! répéta dona Olimpia avec effroi, en se levant de son siége, sur lequel elle retomba presque aussitôt. Mais ce sont des impostures, Azzolini ! Comment a-t-on pu vous persuader de telles choses ? On a abusé de votre crédulité, ajouta bientôt dona Olimpia avec l’accent de l’inquiétude et du désespoir. — Permettez, excellence, que je vous mette au fait de ce que j’ai appris. C’est précisément cette chaleur de votre part que je craignais, dans une circonstance où vous ne sauriez agir avec trop de circonspection. Êtes-vous parfaitement sûre de Mascambruno, madame ? Et si par hasard il avait abusé de la confiance extrême que le pape et vous-même lui avez accordée, serait-il à propos et convenable que vous allassiez le défendre sans savoir seulement de quoi on l’accuse ? — Vous penseriez donc que cette incroyable accusation porte sur quelques fondements solides ? — Je ne suis heureusement pas le juge de Mascambruno, excellence, et ne décide rien ; mais j’ai appris des choses qu’il est indispensable que vous sachiez. — Dites-les-moi donc bien vite. — Il y a déjà longtemps que le bruit court à Rome qu’il se com-
