sourd à toutes les questions qui lui étaient faites, indifférent aux justes reproches qu’on lui adressait, sitôt que les larmes vinrent soulager son cœur et qu’il put proférer quelques mots, ce fut pour dire d’une voix étouffée : « Ô Dieu ! que vous êtes belle ! »
Il y eut un mélange de regrets et d’admiration si vrais, si profonds et si tendres dans cette exclamation, que mademoiselle de Liron ne put contenir son émotion et tourna la tête pour pleurer aussi.
— Pardon ! pardon ! mille fois pardon ! s’écria alors Ernest en se jetant à genoux, ou plutôt chassez-moi de devant vos yeux ; je suis un malheureux, un infâme qui ai osé violer votre asile ! Non, une éternité de regrets ne suffira pas pour expier ma faute. Et sachez tout ; oui, connaissez toute l’étendue de mon indignité. Hélas ! ce sont vos justes reproches, c’est ce mot d’enfant qui a excité mon orgueil et m’a entraîné à faire cette horrible action. Je suis un infâme ! chassez-moi !
La douleur et les remords d’Ernest étaient si vifs, que, presque privé de l’usage de sa raison, il laissa tomber sa tête sur les genoux de sa cousine et les inonda de larmes brûlantes.
— Ernest ! Ernest ! remettez-vous, relevez-vous, dit-elle en lui soulevant le front avec ses deux mains. N’oubliez pas où nous sommes ; pensez qu’il est nuit... Dans ce silence... le moindre bruit... Ernest, remettez-vous !
Sans cesser d’être à genoux, il releva sa tête et regarda autour de lui comme quelqu’un qui se réveille au milieu d’un songe. Mademoiselle Justine lui passa doucement sa main sur le front pour le rendre tout à fait à lui.
— Mon ami, lui disait-elle, remettez-vous et causons tranquillement. Dites, quelle étrange idée vous a poussé à cette folle action, vous qui êtes naturellement si bon, qui avez le cœur si généreux ? Quoi ! en vérité, ce que je vous ai dit hier aurait-il pu vous offenser à ce point ?
— Je l’avoue, répondit Ernest, il y a une heure encore, lorsque je suis entré ici, j’étais aveuglé par la colère, au point que je vous l’aurais exprimée si je vous eusse rencontrée alors. Mais, ajouta-t-il en portant la main sur ses yeux,
