« Voici le fait :
« Tous les quinze jours, le lundi, quelques amis et moi (Renan, Flaubert, Théophile Gautier, les Goncourt, Saint-Victor, Taine, etc.), nous nous réunissons pour dîner, à sept heures, au restaurant Magny, rue Contrescarpe-Dauphine, no 3. Ce dîner, tout littéraire et tout intime, a pourtant été plus d’une fois signalé par les journaux qui auraient bien voulu écouter aux portes ; il a même été dénoncé par les puritains de la république des lettres.
« Ce dîner a lieu demain ; il est en plein quartier de ceux qui sont allés faire tapage à la pièce de MM. de Goncourt ; ces deux messieurs y seront et, si on le sait, je crois assez à toute absurdité possible, à toute folie et à toute violence de la part même de ceux qui s’appellent des libéraux, pour concevoir quelque crainte. Je ne suis pas le président du dîner mais j’en remplis un peu le rôle dans l’absence prolongée de Gavarni qui en a été le fondateur. Je vous écris, Monsieur et cher préfet, à l’insu de tous nos convives, mais dans une pensée de prudence que vous apprécierez, laissant le tout à votre tact parfait et à votre bienveillance… »[1]
Le dîner du 18 décembre ne fut pas troublé. Sainte-Beuve put reprendre ses esprits et, quelques jours après, il écrivait au comte Lefebvre de Béhaine qui était alors premier secrétaire d’ambassade à Berlin :
« Pour être plus lisible, permettez-moi de dicter cette lettre quoiqu’elle soit toute confidentielle. Vous qui n’étiez pas ici, vous ne sauriez vous figurer l’absurdité et la déraison de cette bourrasque, à propos de la pièce de nos amis. La seule objection sensée et spécieuse qu’y pouvaient faire des hommes de tradition et de routine, c’est que l’ouvrage eût été mieux partout ailleurs qu’au Théâtre-Français ; mais on ne s’en est pas tenu là. L’idée d’une protection spéciale de
- ↑ Correspondance de Sainte-Beuve, éd. Calmann-Lévy, t. II, p. 43.
