je vis cette femme admirable, Johnson, ajouta-t-il en se rapprochant et parlant d’un ton de confidence et d’amitié, elle se tenait en équilibre la tête en bas sur la pointe d’une lance, entourée de feux d’artifice ! — Vous m’étonnez ! dit Nicolas. — Elle m’étonna ! repartit M. Crummles. Tant de grâce unie à tant de dignité !… Dès ce moment, je devins son mari.
L’arrivée de l’aimable objet de ces observations mit brusquement un terme aux louanges de M. Crummles, et presque aussitôt le jeune Percy Crummles apporta une lettre adressée à sa gracieuse mère. À la vue de l’adresse, madame Crummles s’écria : C’est d’Henriette Petowker ! et elle en parcourut avidement le contenu. — Est-ce terminé ? demanda M. Crummles avec une certaine hésitation. — Oui, oui, répondit madame Crummles, c’est une excellente affaire pour elle. — En tout cas, c’est bien drôle, dit M. Crummles ; et là-dessus M. Crummles, madame Crummles et le jeune Percy Crummles partirent d’un éclat de rire. Nicolas les laissa s’abandonner à leur accès de bonne humeur, et retourna chez lui, se demandant quel mystère relatif à miss Petowker pouvait exciter tant d’hilarité, et songeant à l’extrême surprise dont cette dame serait saisie en le voyant enrôlé dans une confrérie dont elle faisait l’ornement.
Mais son attente fut trompée sous ce rapport. Miss Petowker lui glissa à l’oreille qu’elle n’avait pas dit un seul mot des Kenwigs à la famille Crummles, et qu’elle s’était donnée comme ayant rencontré M. Johnson dans les cercles les plus distingués de la capitale.
Nicolas eut l’honneur de jouer le soir même dans une petite pièce avec miss Petowker, et il ne put s’empêcher de remarquer que la chaleur avec laquelle elle fut accueillie devait être uniquement attribuée à l’action persévérante d’un parapluie placé aux secondes loges.
Il venait de se mettre à table avec Smike, quand un des gens de la maison entr’ouvrit la porte, et annonça qu’il y avait en bas quelqu’un qui désirait parler à M. Johnson.
— Eh bien ! dites-lui de monter, répondit Nicolas. Je crois, Smike, que c’est un de nos confrères qui vient nous demander à souper. Non, c’est quelqu’un qui n’est jamais venu ici, car il trébuche sur toutes les marches. Entrez, entrez. Que vois-je ? M. Lillywick !
C’était en effet le collecteur, qui, regardant Nicolas fixement et d’un œil impassible, lui secoua la main avec la dignité la plus solennelle, et s’assit au coin du feu.
