L’irritation de Ralph augmenta lorsqu’il eut appris par un mot de M. Pyke l’accident arrivé à sir Mulberry.
— Ainsi, murmura-t-il, ce démon est encore lâché ; il est né pour traverser mes projets, et il les traverse ! Il m’a dit autrefois qu’un jour nous aurions un compte à régler ensemble ; je justifierai sa prophétie.
L’apparition inattendue d’un tiers évita à Newman la peine d’une réponse. Dirigeant son œil (car il n’en avait qu’un) sur Ralph Nickleby, il fit une multitude de révérences et s’assit dans un fauteuil.
— Voici une surprise, dit Ralph en se penchant vers le visiteur, et en souriant à demi durant son examen attentif. J’aurais dû vous reconnaître, monsieur Squeers.
— Ah ! répondit ce digne personnage, vous m’auriez reconnu plus tôt si vous m’aviez vu depuis moins longtemps. Mon ami, poursuivit-il en s’adressant à Newman, allez faire descendre ce petit garçon du tabouret où il est assis dans l’autre bureau, et dites-lui de venir ici ; voulez-vous ? Oh ! il est descendu tout seul. C’est mon fils, Monsieur, le petit Wackford. Comment le trouvez-vous, pour un échantillon de la manière dont on est nourri au château de Dotheboys ?
— Il a bonne mine assurément, reprit Ralph, qui par de secrètes raisons semblait désireux de se concilier le maître d’école. Mais comment va madame Squeers, et comment vous portez-vous vous-même ? — Madame Squeers, Monsieur, répondit le propriétaire de Dotheboys, est toujours la même ; c’est une mère pour les pensionnaires ; c’est la vie, la consolation, le bonheur de tous ceux qui la connaissent. Un de nos élèves s’est gorgé de nourriture, et est devenu malade, c’est leur habitude ; il lui est venu un abcès… Ah ! il fallait voir comme elle l’a opéré avec un canif ! Ô ciel ! que cette femme est un membre précieux pour la société !
M. Squeers poussa un soupir et gesticula en prononçant ces mots ; puis il s’abandonna un moment à une contemplation rétrospective, comme si cette allusion aux perfections de sa femme l’eût naturellement ramené au paisible village de Dotheboys, près de Greta-Bridge, Yorkshire.
Il semblait attendre que Ralph lui parlât.
— Êtes-vous bien remis de l’attaque de ce gredin ? demanda l’usurier. — J’en suis encore souffrant, et j’en souffrirai peut-être toujours. Figurez-vous, Monsieur, que je n’étais qu’une plaie d’ici là, dit Squeers en touchant d’abord les racines de ses cheveux et ensuite les talons de ses bottes ; du matin au soir, on m’appliquait des compresses de vinaigre et de papier brouillard ; je crois qu’on a bien usé pour moi au moins une demi-rame de papier brouillard. J’étais dans la cuisine pelotonné
