En repoussant la table, comme si la vue des aliments lui eût inspiré du dégoût, il trouva sous ses doigts sa montre, dont les aiguilles marquaient près de midi.
— C’est étrange, midi, et Noggs n’est pas encore ici. Dans quelle taverne est-il fourré ? Je donnerais quelque argent, après la perte que je viens de faire, pour qu’il eût commis quelque crime qui le fît condamner à la déportation, et me débarrassât de lui ; car c’est un traître, je le jure ; je n’ai pas de preuves, mais j’en suis convaincu.
Après une demi-heure d’attente, il dépêcha sa cuisinière au logement de Newman ; elle revint annoncer qu’il n’était pas rentré de la nuit, et qu’on ne savait où il était.
— Mais, Monsieur, ajouta-t-elle, il y a en bas quelqu’un qui désire vous parler — Je vous ai dit que je ne voulais voir personne. — Il prétend que c’est pour une affaire importante. Et j’ai cru que ce pouvait être pour… — Pourquoi ? dit Ralph précipitamment. — Mon Dieu, Monsieur ! pour vous donner des nouvelles de Newman, parce que j’ai vu que vous en étiez inquiet. — Que j’en étais inquiet, murmura Ralph, tout le monde m’épie, maintenant. Où est cette personne ? Que lui avez-vous dit ? — Elle est dans le petit bureau. Je lui ai dit que vous étiez occupé, mais que je m’occuperais de sa commission. — Eh bien ! je la verrai. Allez à votre cuisine, et n’en sortez pas.
Quand la femme fut partie, Ralph descendit dans le bureau de Newman, s’arrêta quelques instants la main sur la clef de la porte, et se trouva en face de M. Charles Cheeryble. De tous les hommes vivants, c’était celui qu’en toute circonstance il eût désiré le moins rencontrer. Mais aujourd’hui qu’il le connaissait pour le protecteur de Nicolas, il eût préféré voir un spectre. Toutefois, cette rencontre produisit sur lui un effet favorable. Elle réveilla ses facultés endormies, ralluma ses passions, rendit à ses lèvres leur sourire railleur, et en fit extérieurement ce Ralph Nickleby dont tant de gens avaient de si bonnes raisons pour se souvenir.
— Hum ! voici, Monsieur, une faveur inattendue. — Et assez mal accueillie, répondit M. Charles. — On prétend, Monsieur, que vous êtes la vérité même, et en tout, car vous dites vrai, maintenant, et je ne vous contredirai pas. — Franchement, Monsieur… — Franchement, Monsieur, interrompit Ralph, je désire que cette conférence soit courte. Je devine le sujet dont vous voulez me parler, et je ne vous écouterai pas ; vous aimez la franchise, en voilà. Nous suivons deux chemins différents, prenez le vôtre et laissez-moi marcher en paix dans le mien. — En paix ! répéta doucement le frère Charles en le regardant avec plus de compassion que
