— Si fait, si fait, interrompit Phébé. — Eh bien ! donc, sur moi, si vous y tenez, il faut avouer qu’elle serait infiniment mieux. — C’est ce que quelqu’un pense, ou je me trompe fort, dit mystérieusement la servante. — Que voulez-vous dire ? — Eh bien ! puisque vous voulez le savoir, apprenez donc que M. John Browdie est de votre avis, et que, s’il ne s’était pas trop avancé, il serait charmé de rompre avec mademoiselle Price pour s’enchaîner à mademoiselle Squeers. — Qu’est-ce que cela ? — La vérité, Madame, la pure vérité, répondit l’artificieuse Phébé. — Quelle situation ! s’écria mademoiselle Squeers, être sur le point de détruire involontairement la paix et le bonheur de ma chère Mathilde. Ne me reparlez jamais de cela, jamais, entendez-vous ? Mathilde a des défauts, de nombreux défauts ; mais je désire la voir heureuse, et surtout mariée, car je pense qu’il est grandement désirable, d’après la nature même de ses écarts, qu’elle se marie le plus tôt possible. Non, Phébé, qu’elle épouse M. Browdie ; je puis le plaindre, le pauvre garçon, mais j’ai des égards pour Mathilde, et j’espère seulement qu’elle sera meilleure femme qu’elle ne promet de l’être.
Après cette déclaration, mademoiselle Squeers se coucha.
Dépit est un mot de deux syllabes, mais il représente une aussi étrange association de sentiments hétérogènes que les mots les plus interminables. Mademoiselle Fanny, dans son for extérieur, savait aussi bien que sa misérable servante que les discours de cette dernière étaient dictés par la flatterie ; cependant elle les acceptait comme parole d’Évangile, parce qu’ils lui procuraient l’occasion de donner cours à sa bile contre sa rivale. Bien plus, la puissance persuasive de l’amour-propre est si grande, que mademoiselle Squeers se trouvait noble et magnanime après avoir renoncé à la main de John Browdie, et regardait Mathilde du haut de sa grandeur avec la tranquillité d’une sainte.
Cet heureux état d’esprit contribua à ramener une réconciliation ; car le lendemain, lorsqu’on frappa à la porte, et qu’on annonça la fille du meunier, miss Fanny se rendit au parloir avec des sentiments vraiment admirables.
— Eh bien ! Fanny, dit la fille du meunier, vous voyez que je vous rends visite, malgré les mots que nous avons eus ensemble. — Je plains votre égarement, Mathilde, mais je n’ai point de rancune. Je suis au-dessus de cela. — Ne boudez point, Fanny, je suis venue vous apprendre quelque chose qui vous fera plaisir, je le sais. — Qu’est-ce donc, Mathilde ? demanda miss Squeers d’un air de préciosité tel qu’on eût dit que rien sur la terre et sur l’onde ne pouvait lui procurer la moindre étincelle de satisfaction. — John et moi avons eu une querelle terrible, après
