pour le Waux-Hall ? À vrai dire, il s’y était rendu sans savoir où il allait, tant il était troublé en sortant de la villa. S’il avait été plus en état de faire des observations, il aurait remarqué depuis un quart d’heure l’inquiétude d’Aglaé qui, de temps à autre, parcourait des yeux la foule, comme pour y chercher quelque chose. À mesure que l’agitation du prince devenait plus visible, celle de la jeune fille se manifestait davantage aussi. Ce qu’ils attendaient avec cette anxiété ne tarda pas à se produire.
Nous avons dit que le prince et toute la société des Épantchine avaient pris place auprès d’une sortie, à gauche ; tout à coup déboucha par cette issue un groupe composé d’au moins dix personnes. En avant marchaient trois dames ; deux d’entre elles étaient d’une beauté remarquable et il n’y avait pas à s’étonner qu’elles traînassent tant d’adorateurs à leur suite. Mais hommes et femmes tranchaient singulièrement sur le reste du public. Presque tout le monde les remarqua aussitôt, toutefois la plupart feignirent de ne pas les apercevoir ; seuls certains jeunes gens sourirent à leur vue et se dirent quelques mots à demi-voix. Vainement on aurait voulu ignorer la présence des nouveaux venus ; ils parlaient trop bruyamment pour ne pas attirer l’attention. Il était à supposer que parmi eux se trouvaient des hommes ivres. Si plusieurs des individus composant ce groupe étaient vêtus avec élégance, d’autres avaient des vêtements fort hétéroclites et des visages étrangement enflammés. Il y avait là des militaires et aussi des gens qui n’étaient plus jeunes ; quelques-uns de ces messieurs, mis comme de véritables dandies, avaient des bagues et des boutons de manchettes superbes, des cheveux et des favoris d’un noir de jais, leur physionomie respirait la morgue, mais c’étaient de ces êtres que, dans le monde, on évite comme la peste. Parmi nos réunions suburbaines, il en est sans doute qui brillent par la respectabilité et qui ont une réputation de bon ton parfaitement justifiée ; mais l’homme le plus circonspect ne peut pas répondre qu’à un moment donné une brique ne se déta-
