habit noir fort propre, et tel qu’en portaient messieurs du tiers à l’Assemblée nationale.
Un coiffeur dans sa boutique, un Savoyard sur sa sellette, achevèrent la toilette du docteur.
Le cocher le conduisit à Saint-Ouen par les boulevards extérieurs, qu’on alla gagner par-derrière le parc de Monceaux.
Gilbert descendait devant la maison de monsieur de Necker, à Saint-Ouen, au moment où sept heures de l’après-midi sonnaient à la cathédrale de Dagobert.
Autour de cette maison, naguère si recherchée, si fréquentée, régnait un profond silence que troubla seul l’arrivée du fiacre de Gilbert.
Et cependant ce n’était point cette mélancolie des châteaux abandonnés, cetle tristesse morne des maisons frappées de disgrâce.
Les grilles fermées, les parterres déserts, annonçaient le départ des maîtres ; mais nulle trace de douleur ou de précipitation.
En outre, toute une partie du château, l’aile de l’est, avait conservé les Persiennes ouvertes, et lorsque Gilbert se dirigea de ce côté, un laquais à la livrée de monsieur de Necker s’avança vers lui.
Alors eut lieu à travers la grille le dialogue suivant :
— Monsieur de Necker n’est plus au château, mon ami ? — Non, monsieur le baron est parti samedi passé pour Bruxelles. — Et madame la baronne ? — Partie avec Monsieur. — Mais madame de Staël ? — Madame est demeurée ici. Mais je ne sais si Madame peut recevoir ; c’est l’heure de sa promenade. — Informez-vous où elle est, je vous prie, et annoncez-lui monsieur le docteur Gilbert. — Je vais m’informer si Madame est ou n’est pas dans les appartements. Sans doute recevra-t-elle Monsieur. Mais si elle se promène, j’ai ordre de ne pas la troubler dans sa promenade. — Fort bien. Allez donc, je vous prie.
Le laquais ouvrit la grille ; Gilbert entra.
Tout en refermant la grille, le laquais jetait un regard inquisiteur sur le véhicule qui avait amené le docteur, et sur les étranges figures de ses deux compagnons de route.
Puis il partit en secouant la tête comme un homme dont l’intelligence est en défaut, mais qui semble mettre au défi toute autre intelligence de voir clair là où la sienne est restée plongée dans les ténèbres.
Gilbert resta seul à attendre.
Au bout de cinq minutes, le laquais revint.
— Madame la baronne se promène, dit-il.
Et il salua pour congédier Gilbert.
Mais le docteur ne se tint pas pour battu.
— Mon ami, dit-il au laquais, veuillez, je vous prie, faire une petite
