XXI
MADAME DE STAËL
Lorsque Gilbert reprit dans le fiacre sa place à côté de Billot et en face de Pitou, il était pâle, et une goutte de sueur perlait à la racine de chacun de ses cheveux.
Mais il n’était pas dans le caractère de cet homme de rester plié sous la puissance d’une émotion quelconque. Il se renversa dans l’angle de la voiture, appuya ses deux mains sur son front comme s’il eût voulu y comprimer la pensée ; puis, après un instant d’immobilité, écarta ses mains, et, au lieu d’un visage renversé, montrant une physionomie parfaitement calme :
— Vous disiez donc, mon cher monsieur Billot, que le roi a donné son congé à monsieur le baron de Necker ? — Oui, monsieur le docteur. — Et que les troubles de Paris viennent un peu de cette disgrâce ? — Beaucoup. — Vous avez ajouté que monsieur de Necker avait aussitôt quitté Versailles ? — Il a reçu la lettre à son dîner ; une heure après, il était en route pour Bruxelles. — Où il est maintenant ? — Où il doit être. — Vous n’avez point entendu dire qu’il se fût arrêté en route ? — Si fait, à Saint-Ouen, pour dire adieu à sa fille, madame la baronne de Staël. — Madame de Staël est-elle partie avec lui ? — J’ai entendu dire qu’il était parti seul avec sa femme. — Cocher, dit Gilbert, arrêtez-moi chez le premier tailleur d’habits que vous rencontrerez. — Vous voulez changer d’habits ? dit Billot. — Oui, ma foi ! Celui-ci sent un peu trop le frottement des murs de la Bastille, et l’on ne va pas visiter ainsi vêtu la fille d’un ministre en disgrâce. Fouillez dans vos poches, et voyez si vous n’y trouvez pas quelques louis. — Oh ! oh ! dit le fermier, il paraît que vous avez laissé votre bourse à la Bastille ? — C’était dans le règlement, dit en souriant Gilbert ; tout objet de valeur se dépose au greffe. — Et il y reste, dit le fermier.
Et, ouvrant sa large main, qui contenait une vingtaine de louis :
— Prenez, docteur, dit-il.
Gilbert prit dix louis. Quelques minutes après, le fiacre s’arrêta devant la boutique d’un fripier.
C’était encore l’usage alors.
Gilbert échangea son habit limé par les murs de la Bastille contre un
