VIII
pourquoi l’homme noir était rentré à la ferme
en même temps que les deux sergents
Maintenant, revenons à la ferme, et racontons la catastrophe, dont l’épisode de Pitou n’était que le dénouement.
Vers les six heures du matin, un agent de police de Paris, accompagné de deux sergents, était arrivé à Villers-Cotterets, s’était présenté au commissaire de police, et s’était fait indiquer la demeure du fermier Billot.
À cinq cents pas de la ferme, l’exempt avait aperçu un métayer qui travaillait aux champs. Il s’était approché de lui et lui avait demandé s’il trouverait monsieur Billot chez lui. Le métayer avait répondu que jamais monsieur Billot ne rentrait avant neuf heures, c’est-à-dire avant l’heure de son déjeuner. Mais en ce moment même, par hasard, le métayer leva les yeux, et, montrant du doigt un cavalier qui, à un quart de lieue de là à peu près, causait avec un berger :
— Et tout justement, avait-il dit, voilà celui que vous cherchez. — Monsieur Billot ? — Oui. — Ce cavalier ? — C’est lui-même. — Eh bien ! mon ami, dit l’exempt, voulez-vous faire bien plaisir à votre maître ? — Je ne demande pas mieux. — Allez lui dire qu’un Monsieur de Paris l’attend à la ferme. — Oh ! dit le métayer, est-ce que ce serait le docteur Gilbert ? — Allez toujours, dit l’exempt.
Le paysan ne se le fit pas dire deux fois ; il prit sa course à travers champs, tandis que le recors et les deux sergents allaient s’embusquer derrière un mur à moitié ruiné, situé presque en face de la porte de la ferme.
Au bout d’un instant, on entendit le galop d’un cheval ; c’était Billot qui arrivait.
Il entra dans la cour de la ferme, mit pied à terre, jeta la bride au bras d’un valet d’écurie, et se précipita dans la cuisine, convaincu que la première chose qu’il allait voir c’était le docteur Gilbert, debout sous le vaste manteau de la cheminée ; mais il ne vit que madame Billot, qui, assise au milieu de l’appartement, plumait ses canards avec tout le soin et toute la minutie que réclame cette difficile opération.
Catherine était dans sa chambre occupée à chiffonner un bonnet pour
