le dimanche suivant ; comme on le voit, Catherine s’y prenait à l’avance ; mais pour les femmes, il y un plaisir presque aussi grand que celui de s’ajuster, comme elles disent, c’est de s’occuper de leurs ajustements.
Billot s’arrêta sur le seuil et regarda tout autour de lui.
— Qui donc me demande ? dit-il. — Moi, répondit une voix flûtée derrière lui.
Billot se retourna et aperçut l’homme noir et les deux sergents.
— Ouais ! dit-il en faisant trois pas en arrière ; que voulez-vous ? — Oh ! mon Dieu ! presque rien, cher monsieur Billot, dit l’homme à la voix flûtée, faire une perquisition dans votre ferme, voilà tout. — Une perquisition ? dit Billot. — Une perquisition, répéta l’exempt.
Billot jeta un coup d’œil à son fusil, accroché au-dessus de la cheminée.
— Depuis que nous avons une Assemblée nationale, dit-il, je croyais que les citoyens n’étaient plus exposés à ces vexations qui appartiennent à un autre temps et qui sentent un autre régime. Que voulez-vous de moi qui suis un homme paisible et loyal ?
Les agents de toutes les polices du monde ont ceci de commun les uns avec les autres, qu’ils ne répondent jamais aux questions de leurs victimes. Seulement, tout en les fouillant, tout en les arrêtant, tout en les garrottant, quelques-uns les plaignent ; ceux-là sont les plus dangereux en ce qu’ils paraissent les meilleurs.
Celui qui instrumentait chez le fermier Billot était de l’école des Tapin et des Desgrés, gens tout confits en douceur, qui ont toujours une larme pour ceux qu’ils persécutent, mais qui, cependant, n’occupent pas leurs mains à s’essuyer les yeux.
Celui-ci, tout en poussant un soupir, fit un signe de la main aux deux sergents, qui s’approchèrent de Billot, lequel fit un bond en arrière et allongea la main pour saisir son fusil. Mais cette main fut détournée de l’arme, doublement dangereuse en ce moment, en ce qu’elle pouvait tuer à la fois celui qui s’en servait et celui contre lequel elle était dirigée, et emprisonnée entre deux petites mains fortes de terreur et puissantes de supplication.
C’était Catherine, qui était sortie au bruit et était arrivée à temps pour sauver son père du crime de rébellion à la justice.
Le premier moment passé, Billot ne fit plus aucune résistance. L’exempt ordonna qu’il fût séquestré dans une salle du rez-de-chaussée,Catherine dans une chambre du premier étage ; quant à madame Billot, on l’avait jugée si inoffensive, qu’on ne s’occupa point d’elle et qu’on la laissa dans sa cuisine. Après quoi, se voyant maître de la place, l’exempt se mit à fouiller secrétaires, armoires et commodes.
Billot, se voyant seul, voulut fuir. Mais comme la plupart des salles
